– О, спасибо за ваш подарок, – ответила за меня Анита, взяла коробочку из рук дракона и принесла. Не дождавшись моей реакции, открыла ее и снова воскликнула, – Он великолепен!

Тут я наконец смогла и сама посмотреть на подарок. Внутри лежал, переливаясь, браслет с камнями. Такими же голубыми, как и глаза Миражика, по краям каждого камня была россыпь мелких бриллиантов, поэтому он невероятно искрился, когда на него попадал свет от магических фонарей.

Анита ловко застегнула браслет на моей руке и подтолкнула к выходу.

– Готова? – Эдриан предложил локоть.

– Да, – произнесла еле слышно, хотя хотелось просто кричать от безысходности, насколько было страшно.

– О, – только и смогла выдохнуть я, когда мы вошли в холл здания, отведенного для профессоров и администрации академии.

– Красиво, – согласился со мной дракон.

Старое здание, наполненное историей, украшалось волшебными огоньками, что парили сверху, создавая иллюзию, что потолка над нами просто не существует и там безграничное звездное небо. Лакеи сновали с подносами, предлагая легкие закуски и вино.

Я наблюдала, как вчерашние учителя здоровались сначала с Эдрианом, затем непонимающе смотрели на меня. На лицах каждого застыл немой вопрос, что же я здесь делаю, в особенности с драконом под руку. Заинтересованными выглядели только люди в военной форме, меня они не знали и только выражали любопытство, поскольку со мной рядом шествовал дракон. Как ни крути, а я вызвала настоящий фурор. Эх, я бы предпочла сейчас кормить моего Миражика и грызть историю магии.

Мы углубились и вышли в следующую комнату. Здесь людей было меньше, да и не пропускали сюда никого, поскольку помещение библиотеки для учителей использовали как небольшое место встречи важных персон. Министра, ректора и еще нескольких человек, включая даму, которая привлекла особое внимание, уж слишком холодно на меня смотрела. Замер и Эдриан, когда заметил ее.

– Может, вы не будете меня представлять как вашу невесту, как-нибудь потом? – шепотом спросила я, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Скорее всего, вы правы, – глубокомысленно заключил Эдриан, а я даже отпрянула, надеясь, что он будет снова меня убеждать в разумности плана. Вот же. Мы подошли к ректору и министру.

Министр Клодэ быстро окинул меня взглядом. И чем дольше затягивалась неловкая пауза, тем яснее он понимал, кто стоит перед ним:

– Источник, – выдохнул, и его руки тут же потянулись ко мне. Я даже отпрянула и постаралась спрятаться за широкую спину дракона. Ни имени тебе, ни фамилии.

– Министр, прошу, – скривился ректор. – Перед вами не просто какая-то там девушка, она невеста моего сына, а следовательно, представительница дома драконов.

Шаловливые ручки замерли, так и не добравшись до цели, то есть до меня, буквально несколько сантиметров.

– Невеста?! – подала голос дама, что с явным пренебрежением рассматривала меня, пока мы приближались. Она-то кто?

– Патриция Роузмуд, – представил Эдриан даму.

– До недавнего времени мы были обручены. – Девушка хмыкнула и посмотрела поверх моей головы.

– Ну, к столу!

Ректор громко хлопнул в ладоши, явно чтобы заглушить последнюю фразу, прозвучавшую для меня ударом под дых. Патриция, нисколько не смущаясь, встала по другую сторону от Эдриана.

Министр ухмыльнулся и проследовал за ректором, мы за ним. Патрицию дракон усадил первой, участь стать второй на первом балу была неприятной, но вполне ожидаемой в подобной ситуации. Но загвоздка в том, что я никогда не присутствовала на высоких приемах, по крайней мере, в столовой все было более или менее просто, и зачастую я вообще обедала и ужинала у себя в комнате. Проследила за тем, как Эдриан расстелил салфетку на коленке. Взяла такую же и проделала то же. Самое лучшее – скопировать всех этих надутых гостей.

– А что наша прекрасная Кайса, – начал министр разговор… с меня. – Не будете ли вы так любезны рассказать, как вам удалось заполучить столь мощный источник в услужение?

Подали первую закуску.

– Я бы воздержался от подробностей произошедшего, тем более до сих пор ведется расследование, – попытался прикрыть меня Эдриан.

Министр несколько раз непонимающе хлопнул глазами:

– Тут нет посторонних людей, все уважаемые профессора вашей академии, за своих же людей я готов поручиться лично. – Министр развел руки, словно приглашал всех гостей подтвердить верность своих слов.

– Меня хотели отдать замуж, – начала историю, – а я этого очень не хотела. А потом все как-то закрутилось, завертелось, пошел снег и вот…

Я откровенно врала, а министр явно мне не верил, но другого объяснения я не могла дать.

– Если вы мне дадите свою кровь, то я обязательно выясню, почему на вас по какой-то причине среагировал источник, – заключил он после недолгого размышления.

Им еще и кровь подавай, словно моих нервов недостаточно. Еще чего.

– Я подумаю об этом, – размыто ответила я, и только после этого министр с довольным лицом приступил к блюду номер два.

А я, наоборот, застопорилась, поскольку на тарелке лежало нечто, что продолжало нервно дергать маленькой ножкой-щупальцем. Зажмурилась, даже гулии меня так не напугали, как то, что ожидало, что я его съем. Я глянула на Патрицию. Она ловко подцепила какими-то столовыми приборами эту ножку, обмакнула в острый, судя по запаху, соус, отчего эта сама ножка задергалась еще сильнее, и быстро засунула в рот. Ее примеру следовали и другие. Я, пожалуй, откажусь.

– Тебе не нравятся морские гады? – поинтересовался Эдриан.

Патриция положила руку на рукав Эдриана, по-хозяйски провела по ней.

– Эта девочка, наверное, ни разу не видела ничего подобного, да, Кайса? – А во взгляде злорадный смех, ей нисколько не жалко, что я из низшего сословия, она даже радуется, словно я и не соперница ей вовсе. Стало обидно.

Я аккуратно свернула салфетку, положила ее на стол, а потом резко отодвинула стул и встала.

– Спасибо, я уже сыта. Прошу меня извинить.

Вышла из-за стола и направилась к выходу.

– Кайса, стой! – послышался голос Эдриана, а потом шепот Патриции. Что она ему говорила, я уже не слышала и не хотела слышать. Хватит с меня всей этой благородной чуши.

С гордо поднятой головой прошла через зал и вышла. И уже за пределами зала практически побежала. На людях я еще держалась, но как же стало обидно. Словно я виновата, что родилась не в богатой семье, что у меня не было красивых платьев, драгоценностей и этих… щупалец на ужин. Фу, как хорошо, что не было, гадость какая!

Забежала за какой-то угол и прижалась к стене, разрыдавшись. Внезапно осознала, что я совсем одна, помочь мне некому, и все только и пытаются от меня что-то получить.