— Я не знаю правил, — ровным голосом ответила Дайлариана. Однако в ее глазах мелькнуло любопытство.

— О, я вас научу! — взмахнул руками лод Ровен. — Мм… постараюсь научить. Должен признать, эта игра весьма сложна, ее правила непросты… У начинающих порой уходят месяцы, чтобы овладеть всеми ее премудростями…

Дайлариана неопределенно хмыкнула и отложила книгу. Внимательно выслушав сбивчивые объяснения паладина, она уже через несколько минут принялась расставлять фигуры. Покрутив в пальцах крохотного арамака, колдунья уточнила:

— Он убивает каждого на своем пути? Не только одну фигуру?

— Убивает или спешивает, — кивнул лод Ровен.

— В таком случае, мне все понятно. Играем.

Ни на миг не задумавшись, Дайлариана схватила белых генералов и пошла обоими на три клетки вперед, перепрыгнув левым через лучника и меченосца, а правым — через арбалетчика и копьеносца.

— О, дебют генералов! — воодушевился лод Ровен. — Это очень хорошее начало, моя леди! Вы в самом деле никогда раньше не играли?

— Никогда. Ходи.

Лод Ровен занес руку над черным меченосцем и задумчиво прищурился.

— Что, если нам для интереса сделать небольшую ставку на исход партии? — предложил он.

Дайлариана пожала плечами и бросила на доску хрустящую купюру в пятьдесят тысяч шелахов. Изображенный на ней Креол Разрушитель гневно насупился и произнес непонятную фразу.

— Нет-нет, я не имею в виду деньги! — запротестовал паладин. — Тем более что у меня при себе ни единого киндора. Я имею в виду… э-э-э… давайте так. Если я выиграю, вы подарите мне… поцелуй. Устраивают ли вас такие условия, леди Дайлариана?

— А что будет, если выиграю я? — осведомилась колдунья.

— Тогда… я подарю вам поцелуй.

Дайлариана озадаченно моргнула. Условия были несомненно справедливыми, но ей все же казалось, что где-то притаился подвох…

Однако глаза паладина были честны, как сама Правда.

— Тебя не смущает цвет моих волос? — уточнила все же Дайлариана.

— Он необычен, — согласился лод Ровен. — Но ваш внешний облик вообще необычен — для чего меня должен смущать именно цвет волос?

— Ах да, ты же не серый… Ты не знаешь, кто у нас красит волосы в красное…

— Не знаю, — кивнул паладин. — Кто?

— Не важно.

В любом случае, Дайлариана волос не красила. Они от природы были такого цвета.

— Кстати о волосах! — оживленно воскликнул лод Ровен, переставляя меченосца. — Для случая мне как раз припомнилась презабавнейшая история! Заходит как-то раз тольнит к брадобрею и просит выстричь ему полголовы. Брадобрей спрашивает — для чего тебе такое? А тольнит отвечает — ты знай стриги, потом расскажу…

Полковой цирюльник повернул клиенту голову и начал подравнивать правый ус. Сидящий на ящике из-под консервов маршал все время дергался, так что мастеру приходилось быть очень осторожным. Чуть левее ножницами — и прости-прощай офицерская гордость.

Рокушский солдат без усов — не солдат, а недоразумение.

— …Еще из потерь сто тридцать девять танков-гексаподов-з, — педантично перечислял стоящий рядом адъютант. — Из них выведено из строя методами погодными — двадцать-з, выведено из строя зеньором Абхотаном — пятьдесят один-з, выведено из строя шогготской лавиной — шестнадцать-з, выведено из строя прочими демонами — двадцать четыре-з, выведено из строя иными образами — девять-з, выведено из строя частично и могут снова быть введены в строй после ремонта — девятнадцать-з…

— Куда как негодно, братец! — цокнул языком Хобокен. — А что у нас там с «Холмами»?

— Потеряно безвозвратно два-з. Еще один сильно поврежден, но может быть починен.

— Ай, как нехорошо! — невольно привскочил Хобокен. — Прости Единый, мы же так всю армию растеряем!..

— Ваше благородие, да присядьте же вы! — плаксиво воскликнул цирюльник. — Дайте же достричь как подобает!

— Ну-ну, братец, не серчай, больше не буду, — уселся обратно маршал.

Хобокену было трудно усидеть на одном месте. При жизни его переполняла кипучая энергия — и после смерти ничего не изменилось. А потеря целых двух… почти что даже трех «Холмов» его особенно расстроила. Очень уж мало было у него этих машин, очень уж полюбились они старому вояке.

Антигравитационные комбайны-дезинтеграторы класса «Холм» были созданы на Плонете еще за сотню лет до Судного Часа. Правда, модели 1000, 2000 и 3000 были чисто экспериментальными и дальше прототипов не двинулись. Первым в производство поступил «Холм-4000», но у него обнаружились серьезные недочеты, так что на поле вышло всего три или четыре экземпляра.

Зато «Холм-5000» оказался удачным. В полтора раза меньше современного и далеко не такой мощный, он однако ж царил на полях сражений почти тридцать лет, пока не уступил модели 6000. Она уже мало отличалась от современных «Холмов», разве что форму имела скорее пирамидальную. Спустя еще несколько десятилетий ее сменила модель 7000 — первая, у которой появился дезинтегрирующий бур и возможность закапываться.

Увы, для подземного передвижения форма пирамиды оказалась не очень удобной, поэтому «Холм-7000» продержался совсем недолго, уступив модели 8000 — обтекаемой, куполообразной. Ну а «Холм-9000» был создан уже во время войны с Лэнгом. В нем предельно усилили броню и мощность дезинтегратора — правда, из-за этого пришлось отказаться от возможности вертикального огня.

За последние три года профессор Лакласторос и его коллеги из ГИОТ внесли в конструкцию несколько мелких усовершенствований, но недостаточно, чтобы присвоить новой модели имя «Холм-10000». Пришлось уж ему носить номер 9100.

Но даже в таком виде Хобокену он чрезвычайно понравился. Подстригаясь, он мысленно расставлял эти железные купола по полю боя, искал, как их лучше выстроить, чем заполнить образовавшуюся лакуну. Щелчки ножниц заставляли его досадливо морщиться, отвлекали от важных дум.

Будь на то его воля, Железный Маршал вовсе бы не стал тратить время на всякую куаферщину, но завтра финальное сражение — надо держать фасон. Негоже, чтоб полководец перед своими бойцами неряхой выглядел.

После восстания из гроба стричься приходилось чуть ли не каждый месяц. Хобокен не знал, как с этим у обычной нежити, но у эйнхериев волосы и ногти росли даже быстрее, чем у живых.

А особенно быстро росли усы. Иногда казалось, что можно заметить, как они удлиняются.

Теперь цирюльник слегка подровнял их, завил кончики и так нафабрил, что они стали тверже гвоздей. Хобокен нахлобучил на седую главу треуголку, погляделся в зеркало и удовлетворенно кивнул. Да, вот так должен выглядеть человек, берущий крепости.

Немало их на счету Железного Маршала. Великий замок Осмел в Альберии, чугунная крепость Мояш, цепь юн-Гуу Каридоша, геремиадский дворец Йазуфента, закованный в адамантий Симбаларь, — и это еще только самые известные!