- А у вас титул императрицы не предусмотрен? - поинтересовалась я, всматриваясь в дно чашки.

- Нет. Женщины титул мужей не наследуют.

- А чей наследуют?

- Отцов. За неимением наследника, сына, до замужества. А вот её муж уже получает титул.

- Сложно у вас всё. Жена петуха, получается, тоже не курица? Ну если из того же десятка яиц петух вылупился…

- Ты странные аналогии проводишь.

- Наверное, утрирую. Ну это кажется нормальным. Герцог — герцогиня. Король — королева.

- У нас это тоже нормально, если титулы у обоих имеются до вступления в брак.

- Хоспидя. Дискриминация самая настоящая… - язвительно ухмыльнулась, осмелившись сделать глоток чая. Долго катала послевкусие на языке, прислушиваясь к ощущениям. - Императрица… Разрешите я вас так буду называть? Вы присаживайтесь, присаживайтесь. И Теней, пожалуйста, от меня держите подальше. Они липнут ко мне почему-то и уходят во тьму. Полагаю, безвозвратно. - окинула придирчивым взглядом полупрозрачные мужские силуэты, причмокнув губами.

Не чабрец всё-таки. Горчит, зараза. Даже жжёт.

- Что она несёт?! Тени...

- Не нужно, Дарси! - с громким стуком дракон поставил чашку на стол, расколов её на две части, и зло скрежетнул зубами.

- Я не пойму, и вы туда же? У вас это наследственное? Чуть что, Лену убивать?!

- Успокоились!!!

Ой не знаю, что было бы, не появись Ник. Кстати, тоже вместе с Тенями.

- У меня предложение. - пока все сохраняли молчание и таращились друг на друга, мой внутренний оптимист перехватил инициативу. - Давайте подождём Айриса, Масию и, чем чёрт не шутит, Никлса Первого, а? Тогда уже и поговорим. Ну чтобы лишние три раза им всё не пересказывать. А ещё лучше! - подняв вверх указательный палец, я улыбнулась и дополнила: - Подождём возвращения вашего императора. Сколько там ждать? Месяц?

- Вернулась, значит… - процедил Ник, уставившись на меня немигающим взглядом. - И где была?

- О чём говорит эта девушка, Никлс? - женщина быстрыми шагами преодолела разделяющие их с сыном расстояние, встав напротив него. И хорошо. Хоть немного ему прицел уничтожающего взгляда сбила, а то у меня уже лоб зачесался. - Вы знакомы?

- Предлагаю сбежать… - сквозь стиснутые зубы, я прошептала это Миллиусу, наугад пнув ногой под столом. Попала. Кажется, даже по дракону.

- Кто тебя за язык тянул, а? - зашипел Милл, склонив голову набок.

- Дед Пихто!

- Кто?

- Ой всё, не раздражай меня.

А между тем сын и мать перешли на шёпот, что-то эмоционально обсуждая.

Раз уж Миллиус не хочет сбегать, а самой мне вряд ли позволят, деваться некуда. Посижу, посмотрю и послушаю, что там императорская семья замышляет.

Удалось лишь посмотреть, ибо что они там говорили мне так и не удалось разобрать. Переключилась на Теней, придирчиво осматривая мужские силуэты и черты лица. Надолго меня не хватило, разумеется:

- Где вы их берёте? - вопрос адресовался Миллиусу. - Теней. Они вообще что такое? И тьма и не тьма, и вроде люди, и не люди. Кажутся плотными, но всё равно просвечивают интерьер, Милл. Что они такое?

- Отсекаем.- серьёзно произнёс Миллиус, собрав осколки чашки на середину стола. - Я уже не помню почему именно Тени, Лена. Они наша тёмная составляющая. Злость, корысть, жадность и так далее. Ты же понимаешь, что в каждом из нас живёт своего рода и тьма и свет? Вот тьму и отсекаем. Можешь считать Теней нашими ментальными, плохими двойниками.

- То есть… Их, что, достают из вас? Они живые, получается?

- Образно выражаясь да, но они не живые. Твоя тень разве живая?

- Моя тень в конце коридора не может стоять и таращиться на кого-то. - фыркнула я, ещё больше заинтересовавшись Тенями.

Какие они всё-таки странные. О! А вон та, справа от Ника вообще какая-то не такая. Она что, гримасничает?

- Милл… - позвала одними губами, привстав со стула. - Сколько здесь Теней?

Страх липкими щупальцами сжал пустой желудок, поселив холод внутри живота. Нет, с этой Тению определённо что-то не так! Она на меня смотрит так, будто шокирована, что я удостоила её вниманием!

- Четыре. - прозвучал приговор.

- Что происходит? - мама с сыном наконец-то закончили свои семейные разборки, обернувшись в мою сторону.

- Ты... уверен? - пискнула я, попятившись.

Заметив моё движение, Тень заинтересованно склонила набок голову, шагнув в мою сторону.

- А-а-а-а-а!!! Здесь приведение!!! Ник притащил за собой приведение! - не стесняясь, ткнула пальцем в направлении движущейся Тени, ошарашенно округлив глаза. - Зачем оно идёт ко мне, а? Зачем идёт?!

Паника, здравствуй!

Ещё бы немного, я бы опять выпрыгнула в окно, к которому пятилась, отступая от очередного призрака.

- Здесь нет никого…

- Я может и чокнутая, но не сумасшедшая! - взвизгнула напоследок, запрыгнув на подоконник. - Он третьей Тенью пришёл с Ником! Это его выходец с того света! Не мой! Понятно?! Это не я!

- Но как такое возможно? Ник молод… - Миллиус поднял руки вверх, призывая меня остановиться. - Подожди. Давай разберёмся.

- Не с чем разбираться! Просто уясните, что это он, а не я! Опять на меня все ваши проблемы повесите. Плавали, знаем.

- Да не в этом же дело, Лена. - обманчиво спокойным голосом, заговорил Никлс. - Дядя имеет в виду, что все мои родные живы. Даже если бы душа, эманация или нежить увязалась за мной, она должна была бы увязаться с кладбища, склепа, места захоронения. А я там не был. По крови никто не мог ко мне прилипнуть. Давай обсудим…

- Ты оглох?! Нечего обсуждать. Это не я, а ты! Твой призрак!

- Сай… - Мило запнулся, опустив руки и осмотревшись по сторонам, - Сайрус?

Тень повернула голову, замерев на полушаге, и быстро пошла к Миллиусу. Остановилась около него, сложив за спиной свои полупрозрачные руки, и кивнула.

- Оу… Мои соболезнования. - переминаясь с ноги на ногу, я всё-таки решила спрыгнуть с подоконника. - Запаниковала, простите. - виновато отвела взгляд в пол, закусив нижнюю губу, пока собравшиеся не подняли свою, общую волну паники.

На меня никто не обращал внимания. Серьёзно, поглощённые спорами, вздохами и приведением императрицу в чувства, драконы и вовсе меня не замечали.

А я что? А я ничего. Прошмыгнула к шкафу и без стеснения потянула дверцы на себя, тоже не обращая ни на кого внимания. Рубашечный рай неумело чередовался с брюками и тяжёлыми пиджаками с камзолами. С этим всё сложно. А вот внизу два ряда с обувью. Уже проще.