– Пожалуй, я все-таки принесу выпить, – сказала в итоге Шерлин. Бутылка вина и стаканы стояли в специальной нише здесь же, в гостиной. Поэтому вернулась она быстро с двумя бокалами, на всякий случай.

Дракон не спускал с нее внимательного взгляда, пока Шерлин наливала вино, подносила свой бокал к губам и делала вид, что катает его на языке. Она тянула время, трусливо полагая, что, если немного выпьет, станет спокойнее и никакие просьбы драконьей общины не выбьют ее из колеи. Хотя у нее еще после Винсента подрагивали руки… Или это от холода? Хорошо бы от него.

– И что же хочет община за моих студентов?

– Заявление, что вы не будете изучать драконов, – ответил Арканах, внимательно рассматривая Шерлин.

Она с облегчением рассмеялась.

– Я думала, община попросит отдать тело и душу или, не знаю… закопать труп. – Шерлин широко улыбнулась, но дракон ее веселья не разделил.

– Им нужно письменное заявление, что вы никогда не будете изучать драконов.

Не зря ей казалось, что во всех белых бумагах сегодняшнего дня есть подвох. Одно слово, а насколько меняется суть.

Шерлин перестала улыбаться и сделала большой глоток из бокала.

– Нет, – спокойно сказала она и допила вино.

Со стуком поставила и снова налила. На языке осталось приятное послевкусие с отголосками ежевики, черной смородины и кто его знает, чего еще. Хороший букет, можно не сомневаться, даже Шерлин, которая не отличала одно десертное от другого, оценила. Такой напиток бы оставить для праздника, но в доме есть только одно средство от нервов.

Она выпила еще. И еще. Гулять так гулять, день сегодня располагает.

Надо же такое придумать – никогда!

– Почему? – просто спросил Арканах.

– Жизнь – непредсказуемая штука. Ты можешь клясться в вечной любви и искренне в это верить, а потом в один момент понять, что ничего не было. А можешь считать, что случайно попал в список молодых и перспективных ученых, хотя до этого проделал колоссальную работу. В жизни все очень странно, изменчиво, и почти никогда ничего нельзя просчитать заранее… Поэтому нет.

– Драконы не единственные, кого можно изучать.

– Соглашусь, но вы слишком интересные существа, чтобы отказываться. Сами посудите. Живете закрыто. Хотя находитесь в Бернине, современном большом городе. В нашем обществе принято, чтобы как мужчины, так и женщины работали. У вас же драконицы не имеют права на собственное дело, но погружены в общественную жизнь, в светскую. К тому же я слышала, что драконицы могут брать в мужья сразу двух драконов. Согласитесь, любому даже начинающему антропологу уже интересно, почему это так и откуда пошло. А уж мастеру по костям…

– Хочется разобрать нас на детали? – усмехнулся Арканах.

– Есть немного.

– Я вас понял… И жаль. Жаль, что ваши студенты не смогут увидеть Мерцающий город.

– А как насчет встречного предложения? – спросила Шерлин. – Я подпишу вашу бумажку, только с оговоркой, что не буду исследовать могильники и не полезу в драконьи склепы Мерцающего города и, даже если случайно обнаружу останки кого-то из ваших сородичей, сообщу вам и забуду. А взамен вы дадите мне разрешение не на четырех, а на трех студентов. Как вам такой вариант?

– Вы торгуетесь? – удивился Арканах с улыбкой. – Очень мило. Но скажу вам точно: община на такое не пойдет. Им важно, чтобы вы отказались от изучения драконов. И за это они готовы заплатить. Потому что, я надеюсь, вы понимаете, община платит в экспедиции за питание, за услуги врача, даже выдает студентам экипировку. Им легче вообще этого не делать, но они пошли вам навстречу…

– Может быть, если оставить тогда двух, а не трех студентов – это подойдет?

Арканах быстро улыбнулся и постарался стать серьезным, но отчего-то в глазах так и плясали смешинки.

– Не знал, что мастера по костям умеют торговаться.

– Это все от мамы, – покаялась Шерлин. – Она очень любит базары, особенно в квартале Эллинов, знаете, где продают вещи ручной работы. Я с детства там бываю.

– У вас выдающаяся семья… Но драконам надо предложить что-то получше, чем сокращение количества студентов, которые отправятся в город.

Арканах сидел в кресле, по-прежнему подперев щеку рукой. Даже позу не сменил, видимо, не чувствовал напряжения, а может, его эта ситуация забавляла. Вдруг он поднял ладонь и в задумчивости провел большим пальцем по губам. И Шерлин против воли проследила за движением. После чего отпила из бокала, но так и не отвела взгляда от губ дракона.

– У меня идея, – сказал он. – А если вы также укажете, что в течение пяти лет после посещения Мерцающего города не будете писать и публиковать научных статей о драконах? И если решитесь после, то, конечно, согласуете с общиной.

– В течение года, – включилась в игру Шерлин и встретилась взглядом с драконом.

– Трех лет.

– По рукам. – Она протянула ладонь, и Арканах ее крепко пожал.

– Но в город отправится один студент.

Шерлин только разочарованно вздохнула. Она уже и забыла, ради чего это все затевалось. Почему-то сейчас ее внимание сосредоточилось на драконе и торговле, а вот цель ушла на второй план. В отличие от горячей руки, что сжимала ее ладонь.

– Добились своего, – сказала она.

Вместо ответа Арканах протянул ей документы на одного студента, форму соглашения и ручку. Писать пришлось здесь же, на маленьком столике между креслами. Обстановка в просторной гостиной была более чем скромная. Точнее, ее вовсе не имелось. Здесь даже на окнах не висело штор. Практически голая комната с блестящим паркетом и стенами приятного бежевого оттенка. Единственная мебель – два кресла и маленький круглый столик между ними.

– Вы недавно переехали в этот дом? – поинтересовался Арканах, пока Шерлин писала.

– Год назад.

– Получается, сразу после развода? – невинно спросил дракон. Шерлин даже глаза подняла, чтобы посмотреть на него. Его голос звучал так откровенно честно, как у тех, кто что-то собрался выяснить.

– Да, я живу здесь с момента развода. После которого у меня остался только этот дом.

– Если честно, когда Летиция говорила о вашем доме…

– Летиция?

– Да, я как-то спросил о вас… Неважно. Я думал, что вам достался дом, в котором вы жили с мужем.

Такого она и в страшном сне не хотела представлять. Шерлин непроизвольно передернула плечами. Тут же отложила бумаги и сделала быстрый глоток из бокала.

– У него апартаменты на главной улице Бернина. Это довольно далеко от университета. И мне никогда там не нравилось.

Она замолчала и отпила еще вина. Те шикарные комнаты, полные света, теперь казались насквозь серыми, узкими и противными. В них не чувствовалось души, хотя они производили сильное впечатление. А еще они подавляли своими шелковыми шторами, пушистыми коврами, мягкими диванами, позолоченными ручками и вазами, расставленными в нужных местах.