Деловито взглянув на часы, фотограф произнес:

— Мне пора, — и в тот же миг растворился в воздухе, будто его корова языком слизала.

Еле шевеля чугунными руками и ногами, Лидия поднялась с пола. Ей казалось, что это какой-то кошмарный сон, который преследует ее день за днем. Она решила уйти домой и больше никогда, никогда сюда не возвращаться.

Хуже всего было то, что золотистая пудра намертво въелась в кожу и никак не желала смываться. В голос рыдая, Лидия терла себя в ванной жесткой мочалкой с хозяйственным мылом, но коварный продукт технического прогресса продолжал поблескивать на мокрой коже. Раздраженный супруг, которому вопли жены мешали набираться сил для завтрашнего дня, нетерпеливо поинтересовался за дверью, когда закончатся эти бесконечные крики. В ответ он получил такую тираду из нецензурных слов, причудливо соединенных в столь сложные конструкции, которые бы сделали честь завсегдатаю самой грязной московской пивной. После чего господин Марушкин благоразумно ретировался.

Ее спас визажист Сережа. Искушенный в подобных штучках, он сразу смекнул что к чему и примчался с банкой специального растворителя. Всего за полчаса он отчистил свою клиентку до натурального розового цвета.

На следующее утро Лидия сладко нежилась в кровати, когда требовательный звонок телефона поставил ее на ноги. Услышав вопли своего мучителя и угрозы разорвать ее на части, она напрочь забыла о своем твердом желании завязать с модельным бизнесом, оделась в три секунды и пулей вылетела из дому.

Издевательства со стороны фотографа продолжались еще целую неделю. Лидия снималась одна и с партнерами, обнаженная и в нижнем белье, в одежде и даже в металлических латах, из которых только кольчуга весила около пятнадцати килограммов. А однажды ее партнером стал небольшой леопард, по сходной цене арендованный в цирке. Леопард плотоядно облизывался, глядя на кучу нежного розового человеческого мяса, которая шевелилась и дышала на расстоянии вытянутой лапы, а фотограф продолжал орать как ненормальный и виртуозно материться.

Лидия снималась в павильоне и на природе, на городских улицах и в исторических зданиях. Однажды поздно ночью фотограф затащил ее даже в метро и запечатлел на фоне прибывающего поезда. Пассажиры последнего рейса удивленно оглядывались на женщину в кружевном нижнем белье, которая доверчиво обнимала голубой вагон, стараясь выглядеть при этом как можно сексуальнее.

К исходу недели Лидия почти подружилась со своим мучителем и даже стала без его подсказок чувствовать, что в данный момент от нее требуется. Как только она стала входить во вкус работы, фотограф неожиданно исчез (уехал в Грецию с модельным агентством, объяснила Маня), оставив ей привет на словах и толстенный альбом со снимками.

Лидия с замиранием сердца и дрожью в коленках открыла альбом. Ее мучили дурные предчувствия.

На фотографиях извивалась, сладострастно щурилась, демонстрировала грудь и призывно изгибалась незнакомая ей девушка лет двадцати с небольшим из тех, что всегда вызывали у Лидии острую зависть и чувство собственной неполноценности. После зрелого размышления она пришла к выводу, что эта соблазнительная девушка двадцати с небольшим лет — это, как ни странно, она сама. Небольшая родинка, замеченная на предплечье, помогла ей в самоидентификации.

С тревожно бьющимся сердцем Лидия захлопнула альбом и нетвердой от волнения походкой вышла из студии. Она не верила своим собственным глазам. Она была почти счастлива.

Представительный мужчина в «фольксвагене», который, игриво подмигивая, предложил подвезти ее, куда она попросит и совершенно бесплатно, неожиданно был послан ею на все четыре стороны. «Фи, какой толстый, противный», — подумала о нем Лидия с таким чувством, будто ее коснулась мерзкая холодная жаба. Тем не менее ей было приятно после долгого перерыва вновь ощутить знаки мужского внимания.

Через пару дней, задыхаясь от волнения, позвонила Лолита и попросила разрешения зайти. Появившись через пять минут с круглыми, как пятаки, глазами, она взволнованно потрясла в воздухе русским изданием «Плейбоя» и восторженно закричала:

— Лидка! Ну ты даешь! Вот это да! Вот так класс!

Лидия привычно вздрогнула от ужасных предчувствий и мужественно раскрыла журнал. С разворота этого популярнейшего издания для мужчин на нее, блестя золотистой кожей и интригующе улыбаясь карминным ртом, смотрела она сама. «Девушка месяца — новая русская модель Лидия Маручкина. Из опрошенных нами трехсот одиннадцати мужчин двести шестьдесят три признали ее девушкой своей мечты, — гласила надпись под снимком, — а остальные сорок восемь не прочь познакомиться с Лидией в более интимной обстановке».

Несмотря на то что ее фамилия была напечатана с ошибкой (что, впрочем, давало ей возможность перед любыми недоброжелателями отрицать свое присутствие на страницах журнала), Лидия была на седьмом небе от восторга. Она безоговорочно поверила в то, что является девушкой мечты для всех двухсот шестидесяти мужских особей. И даже уверовала, что хотя и оставались в незначительном меньшинстве сорок восемь привередливых индивидуумов, которые не признавали ее таковой, но все же и они были не против познакомиться с ней при благоприятных условиях.

Она обошла окрестные киоски, скупила все имевшиеся в наличии экземпляры «Плейбоя» и разложила их разворотами вверх по всей комнате. Со всех пятнадцати журналов с победоносным и вместе с тем смущенным видом на нее смотрела она сама.

Целый день Лидия, почти не приходя в здравую память, любовалась фотографией, восторженно перебирая про себя весь реестр собственных прелестей: «Ах, какая грудь, какая тонкая талия, какие длинные ноги, какая восхитительно-упругая попка…»

К вечеру она вдруг вспомнила о Владе и подумала, что неплохо было бы утереть ему нос, дабы он не думал, что она сильно терзается оттого, что он ее бросил.

План в ее голове созрел мгновенно. Она оделась, несмотря на темный дождливый вечер, нацепила на нос темные очки, подхватила пачку журналов и, от нетерпения притопывая ногой в прихожей, крупно надписала поперек каждого титульного листа: «Рекламная акция».

Следующим утром жители подъезда, в котором все еще проживал Влад, были несказанно удивлены появлением в своих ящиках популярного эротического издания. Старики недовольно ворчали, сетуя на всеобщее падение нравов, молодежь громко радовалась, тщательно изучая снимки, женщины тихо завидовали.

Обнаружив в своем почтовом ящике экземпляр журнала, Влад равнодушно пролистал его и, едва задержавшись взглядом на «девушке месяца», меланхолически подумал, что где-то встречался с этой девицей, но где, никак не мог вспомнить. Не помогла ему и надпись под листом, и убедительная статистика относительно двухсот шестидесяти трех особей мужского пола.

У Влада была очень короткая память.

До законных мужей подобные известия всегда доходят в последнюю очередь. Очевидно, вокруг них в силу каких-то доселе неизученных наукой электромагнитных аномалий образуется своеобразное защитное поле, которое и не позволяет мужьям быть в курсе последних событий, касающихся собственных жен.