Если бы Умник и навернулся, чего мне, конечно же, совсем не хотелось, то максимум подвернул бы лодыжку…

– Правда?

– Разумеется! Кеды же не Геракл закинул, а второклассница! Причем лишь на вторую ветку!

– Все равно страшно! – покачала головой Злата. – И все-таки высоко.

Вскоре Умник спрыгнул на землю вместе с розовыми кедами. Возник перед нами внезапно, словно человек-паук.

– Держи! – протянул он обувь довольной и раскрасневшейся от волнения Златке. – И больше так не делай!

Девочка закивала. Я обернулась и наткнулась на заинтересованные взгляды девиц, которые наглым образом развели мою маленькую соседку. Девчонки в восхищении поглядывали на Ивана.

– Все дамы в этом дворе твои навеки! – рассмеялась я, кивнув в сторону этой мелюзги.

– Надеюсь, в том числе и ты, – улыбнулся вдруг Умник, и я в ту секунду почему-то жутко смутилась. А щеки запылали, наверное, ярче, чем у Златки.

– Даже не знаю, как вас благодарить! – лепетала тем временем соседка. – Хотя, погодите!

Девочка скинула с плеч ранец и полезла в большой карман, на котором были изображены розовые бабочки.

– Мы с мамой сами пекли, чтобы угостить девочек. И раскрашивали пищевыми красками! Но раз они все равно не хотят со мной дружить…

Злата протянула несколько имбирных пряников, расписанных причудливыми узорами. Умник растерянно улыбнулся и принял из рук девочки презент:

– Спасибо!

Я ехидно покосилась на Ивана. Стушевался перед маленькой девчонкой! Ну надо же! А с виду весь такой гордый и невозмутимый… Тут же Злата протянула пряник и мне:

– Лер, попробуй!

– Ох, конечно!

Злата внимательно нас оглядела.

– Ну и что стоим? – спросила она, первой откусив лакомство. – Жуйте!

Мы с Умником послушно откусили пряник. Такой рассыпчатый и сладкий…

– Ммм! – промычала я. – Злата, это так вкусно!

– Спасибо! – зарделась девочка.

И про себя тут же подумала:

– Я ради Леры могу столько этих пряников напечь! Тысячи!

Втроем мы уселись на покосившуюся скамейку под тем самым величественным дубом и принялись уминать пряники. У наших ног скакали и звонко чирикали дурашливые воробьи.

Мы жевали молча, каждый думал о своем. Вернее, о своем думали только Умник и Златка. Я же не могла ни на чем сосредоточиться из-за счастливых мыслей соседской девчонки, которые кружили нарядной каруселью в моей голове.

– И правда, как у нас с мамой вкусно получилось! И как хорошо сидеть с друзьями и жевать эти пряники. Иван очень красивый! Вот вырасту, у меня появится такой же отважный жених, как у Леры…

– Водички бы! – буркнула я, заметив, что Златку снова куда-то заносит.

– У меня есть! – с готовностью отозвалась девочка и вновь полезла в свой розовый ранец.

Угостив нас водой, Злата вернулась к мечтам. Карусель резко притормозила, когда у Ивана зазвонил телефон. Парень поднялся со скамейки и отошел от нас на пару метров. Злата проводила его взглядом, а затем обернулась к своим обидчицам. Карусель снова закружилась, да так сильно, что на этот раз мне стало жутковато. Даже слегка замутило…

– Ну и пусть! Пусть! Пусть! Пусть! Дуры!

– Ты выяснила, почему они с тобой не хотят дружить? – вдруг спросила я. Хотя меня никогда не интересовали детские разборки, но тут, при виде расстроенной Златки, сердце болезненно екнуло.

– Говорят, что я дурочка маленькая… В куклы еще играю!

Девочка снова откусила пряник и стала быстро его жевать.

– Тихо-тихо! Не торопись! – предупредила я. – Еще подавишься…

Злата, будто нарочно, закашлялась.

– Ох, Злата! – покачала я головой. – Что ты от них хочешь? Эти девочки – уже подростки! У них сейчас на уме одни мальчики, популярность в социальных сетях, развлечения…

– Как у тебя? – решила уточнить Златка.

– Что? Нет, конечно! – Я невольно покосилась в ту сторону, куда отправился разговаривать по телефону Умник, но теперь его там не было. Конечно, отличный способ улизнуть от нас. Кому еще интересно находиться в компании наивной второклассницы и самовлюбленной стервы? Признаюсь, на секунду мне стало тоскливо. Подкралось чувство растерянности и крепко обняло меня за плечи. Ну ничего, ничего… Не он первый, не он последний. Все это мы уже проходили. – Я думаю об учебе, Злата! О будущем. О карьере…

Сама почувствовала, как неискренне прозвучали мои слова. До недавнего времени я думала лишь о том, как сделать хорошо только себе и только сегодня.

– В классе я близко общаюсь с одной девчонкой, – продолжила Злата. – Но мама отдала меня в эту дурацкую гимназию с английским уклоном, до которой приходится ехать четыре станции на метро… Никто из одноклассников не поедет ко мне после уроков так далеко! Поэтому я и хотела дружить с кем-то в нашем дворе… Так и буду жить до конца дней своих в одиночестве!

– Тебе так сейчас кажется, – рассмеялась я. Маленькая Златка слишком драматизирует.

– Какой друг согласится ехать ко мне через весь город?

– Поверь, когда-нибудь найдется такой сумасшедший, – успокоила я соседку, вспомнив «дачную резиденцию» Злобинец. – А если серьезно, то скоро вы подрастете и все изменится.

– Надеюсь! – тяжело вздохнула Злата. – Скорее бы.

Иван возник перед нами так неожиданно, что его можно было бы заподозрить в умении телепортироваться.

– Я должен идти, – сказал он. И, кажется, от его «я должен» тоже тоской повеяло. Или мне всего лишь показалось?

Я подняла глаза и пожала плечами.

– Иди. Спасибо, что сходил со мной к Жабе.

– К какой жабе? – тут же оживилась Злата. – Вы ходили на болото?

– В зоомагазин, – буркнула я.

А Умник протянул Златке вафельный рожок, который продавали за углом нашего дома. Вот куда он так резко испарился…

– В качестве благодарности за пряники, – проговорил Иван.

Злата покраснела как помидор и пролепетала:

– Спасибо вам!

Умник ушел, и мысли Златы снова закружили каруселью с разноцветными лошадками и яркими лампочками. Впору почувствовать запах приближающихся летних каникул и розовой сладкой ваты.

– Лерин жених такой хороший! И Лера тоже… Сидим, болтаем, как лучшие подруги… А может, мы уже и есть лучшие подруги? Как люди понимают, что они теперь друзья навек? Что ни говори, а это самый счастливый день в моей жизни!

Малознакомое чувство стыда отодвинуло в сторону растерянность, все так же стоявшую за моей спиной, и неприятно стиснуло горло. Я сбоку смотрела на лицо Златки: на ее веснушки, прищуренные от солнца глаза, пушистые ресницы. И на то, как она, болтая ногами, забавно уминала мороженое, подаренное Умником. Тут же вспомнилось и раздражение, которое я часто ни с того ни с сего испытывала к этой девчонке. А она по каким-то причинам все равно тянулась ко мне. «Хочу часы, как у Леры! Вот вырасту и стану такая же красивая, как Лера!» Чем я ей так нравлюсь? За что меня можно, несмотря ни на что, любить? Златка – такая искренняя, чистая, без единой злобной мысли в голове…