Джулиан Бейлз, до 2011 года заведовавший кафедрой нейрохирургии в Медицинской школе Университета Западной Вирджинии (Моргантаун, штат Западная Вирджиния), посвятил изучению легких ЧМТ несколько десятилетий. Он исследовал травмы футболистов из команды Питтсбургского университета, входящей в 1-й дивизион Национальной ассоциации студенческого спорта, и команды Pittsburgh Steelers («Питтсбургские сталевары»), входящей в Национальную футбольную лигу. Сейчас доктор Бейлз работает в Университетском госпитале Северного побережья (Эванстон, штат Иллинойс) и в Чикагском университете.

Такой выбор объектов для исследования ЧМТ имеет очевидные преимущества. Все эти люди — спортсмены с высокой мотивацией, увлеченные своим видом спорта, и они рассматривают травмы как досадную помеху и стремятся как можно быстрее вернуться к игре. В любом научном исследовании результаты наиболее надежны, если устранены факторы, которые могут исказить эти результаты. При исследовании сотрясений мозга одним из таких факторов является неопределенность в отношении того, как долго сохраняются симптомы посткоммоционного синдрома. Например, если потерпевший не хочет возвращаться к прежней работе или обращается в суд в связи с получением травмы, он может намеренно преувеличивать длительность сохранения симптомов ЧМТ. И наоборот, спортсмен, который с крайним нетерпением ждет, когда он сможет вернуться в игру, симулировать симптомы не будет. Здесь возникает обратная проблема. Спортсмены склонны преуменьшать или вообще отрицать наличие стойких симптомов. Разумеется, есть специальные тесты для определения того, насколько человек восстановился после травмы, но они не являются абсолютно надежными. Вы ведь помните, что симптомы посткоммоционного синдрома в значительной степени субъективны и в большинстве случаев не могут быть измерены. Если человек говорит, что у него продолжаются головные боли или головокружение, или, наоборот, отрицает наличие этих симптомов, тогда как в действительности они остались, нет никаких объективных тестов, которые могли бы подтвердить или опровергнуть его слова.

Бейлз и его команда из Института исследований черепномозговых травм в Университете Западной Виргинии осуществляли тщательное неврологическое и психологическое обследование членов команд в начале и конце сезона. Игроки, получившие ЧМТ, проходили дополнительное обследование. Для контроля за ЧМТ использовалась магнитно-резонансная и позитронно-эмиссионная томография.

В 2008 году Бейлз представил некоторые результаты своих исследований в докладе перед конгрессом. Изучая состояние бывших игроков Национальной футбольной лиги, он обнаружил на удивление высокую распространенность когнитивных нарушений. Бывшие игроки гораздо чаще страдали умеренными когнитивными расстройствами, чем их ровесники (брались средние показатели по возрастной группе населения), причем единственным значимым фактором риска было наличие трех и более сотрясений мозга в период профессиональной карьеры. В этих случаях вероятность развития умеренных когнитивных расстройств возрастала в пять раз! Более того, согласно прогнозам, у большинства этих бывших спортсменов в течение ближайших десяти лет можно было ожидать развитие болезни Альцгеймера.

Второе исследование было посвящено психологическим последствиям. Было установлено, что 11 % бывших спортсменов страдали депрессиями, что опять же в три раза превышало аналогичный показатель для населения в целом. Фактором риска было все то же троекратное сотрясение мозга.

Еще одно тревожное открытие, сделанное благодаря более тщательному изучению легких ЧМТ, касалось так называемого синдрома повторного сотрясения. Было обнаружено, что при повторной травме мозга существенно возрастает вероятность более серьезных повреждений, даже если механизм травмы похож на предыдущий. По каким-то неясным пока причинам мозг становится более уязвимым. Период потери сознания и дезориентации во многих случаях длится дольше. Симптомы посткоммоционного синдрома проявляются в более тяжелой форме и сохраняются на протяжении более длительного времени. Также повышается вероятность стойкого необратимого повреждения мозга.

Сотрясения мозга положили конец карьерам некоторых известных спортсменов и, скорее всего, продолжат прореживать их ряды. Стив Янг, нападающий команды «Сан- Франциско Форти Найнерс» (San-Francisco 49ers), включенный в Зал славы Национальной футбольной лиги, провел четырнадцать сезонов в период в 1985 по 1999 год. У него было семь только официально задокументированных сотрясений мозга, а фактически, вероятно, гораздо больше. Хотя он планировал провести 15-й сезон, состояние здоровья вынудило его уйти в отставку.

Эрик Линдрос из HXJI завершил карьеру по той же причине. Имея рост 1 м 94см и вес почти 110кг, он был выбран 1-м номером в драфте HXЛ 1991 года. Его габариты, скорость и сила предрекали ему будущее суперзвезды. Когда он был здоров, он действительно был фаворитом. В 1995 году ему была присуждена награда «Харт Мемориал Трофи» как самому ценному игроку лиги. К сожалению, травмы буквально преследовали его. У него было восемь сотрясений мозга, однако в те времена эти травмы не считались столь серьезными, как сейчас. Играя за команду «Филадельфия Флайерз», Линдрос даже выступил с публичными обвинениями в адрес руководства и врачей команды, утверждая, что те ненадлежащим образом относились к его травмам. В 2007 году, после пятнадцати сезонов, он также ушел в отставку.

Бокс, как ни один вид спорта, изобилует примерами многократных травм головы и их печальных последствий. На протяжении всего времени его существования было известно, что у боксеров, проведших много лет на ринге, может развиваться необратимое повреждение мозга, имеющее множество красочных наименований, в том числе «боксерская деменция» и «боксерское слабоумие». «Боксерское слабоумие» относится к категории хронических травматических энцефалопатий. Это состояние развивается медленно, но неуклонно в течение нескольких лет в результате многочисленных ударов в голову. Наиболее опасны нокауты — эти удары настолько сильны, что ведут к временной потере сознания. Однако вообще любой удар в голову, даже джеб, вызывающий резкое движение головы, оставляет свой отпечаток на мозге. Со временем нейроны, образующие нейронную сеть с триллионами связей, которая обеспечивает нормальное функционирование мозга, начинают отмирать, и развивается слабоумие.

По сопровождающим ее функциональным изменениям «боксерская деменция» сходна с болезнью Альцгеймера — дегенеративным заболеванием центральной нервной системы, ведущим к старческому слабоумию. Болезнь Альцгеймера довольно распространена в США, и большинство из вас знает, насколько разрушительны и страшны ее последствия. С боксерами происходит то же самое. Исчезает ясность мышления. Больной теряет способность самостоятельно выполнять даже самые простые действия — не может, например, почистить зубы. Стремительно ухудшается кратковременная память — человек не помнит, что он только что сделал. Долговременная память сохраняется дольше, но со временем больной перестает узнавать даже самых близких людей и заново знакомится с ними при каждой встрече.

О какой-либо самостоятельности не может быть и речи. На ранних стадиях заболевания человек обычно еще живет дома под присмотром родных; те, однако, не в состоянии следить за ним постоянно, и в конце концов случается какая-нибудь беда. Больной может включить газовую плиту и вызвать пожар или, что бывает гораздо чаще, выйти из дома и потеряться, так как не помнит ни своего имени, ни адреса. В некоторых случаях больных приходится помещать в дома для престарелых под круглосуточную опеку. По мере прогрессирования болезни человек перестает самостоятельно передвигаться, и ему требуется инвалидная коляска. После того как теряется способность самостоятельно сидеть, конец жизни уже близок, и страдалец встречает его лежа скрюченным на больничной кровати, ничего не понимая и не узнавая членов своей семьи, ставших для него чужими людьми.