А еще мы познакомились с женщиной. Эрин. По крайней мере, ее мы тоже немножко знали. Очень плохо знали. Я увидел ее сразу, как только мы вошли в общий зал. Она сидела на том же месте, где и в прошлый раз, склонившись над айпадом. Рядом с ней на столе стояла кофейная чашка. До чего же я хотел иметь айпад! Но это могло случиться со мной только во сне. Я обрадовался, что на диване рядом с ней никого не было.

— А вот и мисс Эрин, — сказал я Белле. — Давай возьмем что-нибудь пожевать и пойдем поздороваемся.

Белла взяла меня за руку, и мы подождали немного возле стойки.

— Ты хочешь черничный маффин или банановый, Белл? — спросил я.

Белла пожевала нижнюю губу. «Черничный», — сказала она наконец. Я купил маффин и большую чашку кофе, хотя она была на пятьдесят центов дороже маленькой. Мне это нужно, и в любом случае через несколько часов у меня будет работа.

— Доброе утро, Эрин, — сказал я, садясь на диван.

Казалось, она удивилась нашему появлению. Может быть, не слишком была рада нам. Может быть, мы ей мешали работать. Она бросила на меня беглый взгляд и тут же перевела его на Беллу.

— Привет, Белла, — сказала она добрым, ласковым голосом, каким женщины всегда говорят с детьми.

— Мы вам не мешаем? — спросил я.

— Нет, — покачала головой она и посмотрела на Беллу, которая принялась за свою половину маффина. — Это черника?

Белла прижалась к моей руке.

— Отвечай же мисс Эрин, — сказал я.

Белла кивнула.

— Я сама взяла такой сегодня утром. Вкусно. — Она посмотрела на меня. — Сегодня у вас собеседование насчет работы?

Мне понравилось, что она это запомнила. Я подумал о телефоне у меня в кармане. Лучше подзарядить его. Достав из сумки зарядку, я встал и включил ее в розетку рядом с диваном.

— Так где же вы живете? — спросила Эрин, когда я снова сел.

— То там, то тут, пока дело с работой не наладится.

Я хотел сказать ей, что мы живем в отеле, но не мог солгать при Белле. Она сидела тихо, и я надеялся, она не выпалит что-нибудь о том, что спит в фургоне.

Эрин отложила в сторону айпад и наклонилась к Белле.

— Какая чудесная сумочка, — сказала она, указывая на розовую сумочку Беллы.

Белла приподняла сумочку, давая Эрин возможность рассмотреть ее получше. Я был рад, что Эрин не потянулась за ней и не спросила, что внутри. Мне не хотелось объяснять ей про фотографии.

— Цвет очень красивый, он тебе идет, — сказала Эрин. — Розовый цвет очень подходит к твоим глазам.

— У меня папины глаза, — сказала Белла. Так всегда говорила моя мама: «У Беллы папины глаза». Не думаю, что я слышал это от Беллы раньше. А теперь как будто мама хотела приободрить меня этими словами.

Похоже, Эрин была довольна, вызвав у Беллы такую реакцию.

— Это правда, — сказала она. — А какого цвета глаза у папы? — Она прищурилась, как будто не могла сама разглядеть цвет.

Белла пристально посмотрела на меня, словно и она не знала, какого они цвета.

— Ты же знаешь, — сказал я.

— Красные, — сказала она и второй раз за сегодняшнее утро захихикала. Мне захотелось ее обнять. Я подвергал ее таким испытаниям, а она так героически их выдерживала!

— Красные! — повторила Эрин. — А я думала, оранжевые.

— Зеленые! — сказала Белла, и так они играли минуту-другую, пока я пил кофе и старался проснуться.

— Когда начнется ваша работа? — спросила Эрин, когда игра им надоела.

— Скоро. Я надеюсь, что смогу приступить сразу же.

— А кто же приглядит за Беллой?

— Моя знакомая думает, что он… этот парень… кого-нибудь знает. Может быть, у кого-то из рабочих есть дети, и я смогу пристроить туда Беллу.

— Это было бы хорошо.

— А вы живете здесь поблизости? — спросил я. Мне хотелось перевести разговор с себя на что-нибудь другое.

— Да, довольно близко, — сказала она, указывая рукой на север.

Я только теперь увидел у нее на пальце обручальное кольцо. Общаясь с девушками своего возраста, я всегда обращал внимание на наличие или отсутствие кольца, но у Эрин я его даже не заметил. Меня заинтересовала ее история. Почему она сидит по утрам здесь?

— Вы работаете с этой штукой? Или играете? Или читаете? — кивнул я на айпад.

— Я… я поддерживаю переписку с некоторыми социальными группами в Сети, в которые вхожу. На самом деле я — фармацевт, но сейчас я в отпуске. Через неделю возвращаюсь на работу.

— Фармацевт? — переспросил я. Вот это да! Занятно, что можно увидеть человека совсем по-другому, когда узнаешь о нем что-нибудь новое. Это все равно как если бы кто-то знал меня как строителя, а потом обнаружил бы, что я — студент и мог бы учиться в колледже, сложись все по-другому. — Белла, — сказал я, — мисс Эрин работает в аптеке. Помнишь, когда ты простудилась, доктор велел нам купить лекарство в аптеке.

— Клубнику, — сказала Белла.

— Правильно. Тетя, которая спрашивала тебя, какого вкуса ты хотела бы лекарство, тоже фармацевт, как Эрин. Мисс Эрин.

Белла посмотрела на Эрин. Мне было любопытно, что происходило в ее голове. Поняла ли она что-либо из моих слов?

— Клубничный — это твой любимый вкус, Белла? — спросила Эрин.

Белла покачала головой.

— Нет. Маниль.

— Ваниль, — поправил я. — С тех пор как мы выехали из Каролина-Бич, она хлюпает носом, отсюда и простуда, надеюсь, что она не разболеется.

— А у вас есть аэрозоль с морской водой? — спросила Эрин.

Я отрицательно покачал головой.

— Попробуйте его. Девочка, скорее всего, просто реагирует на перемену погоды.

— Слышишь, Белла? — сказал я, вытирая ей нос своей салфеткой. — Мы получили бесплатный совет у настоящего фармацевта. — Я прикинул, сколько может стоить такой аэрозоль. — А ваш муж, он тоже медик?

— Нет, его работа связана с компьютерами. — Она бросила взгляд на свои кольца. — Мы сейчас живем отдельно. Знаете, иногда необходим небольшой перерыв.

Я подумал, не попросить ли ее присмотреть за Беллой, пока я встречаюсь с Роем. Спросить его, не знает ли он кого, кто позаботился бы о ребенке, пока я на работе, — это одно. Но совсем другое дело — явиться прямо с ней на так называемое собеседование. Но Эрин снова начала работать на своем айпаде, и я не решился ее попросить— Хочешь, я тебе почитаю? — спросил я Беллу и достал «Кота в сапогах».

В полдень я поехал завтракать в «Макдоналдс», а потом вернулся на парковку. В этом торговом центре можно было безвыходно прожить всю жизнь. Здесь можно было купить все необходимое. Если не захочешь — не выходи никуда. Место просторное, но мне в нем было душно, потому что рядом не было океана. Ни открытого неба, ни сверкающей воды, ни белого песка. С тех пор как мы оказались в Роли, я чувствовал себя словно подопытная крыса в лабиринте. Я надеялся, что это пройдет. Как только у меня будут работа и крыша над головой, мне станет лучше.