Забегаю, промокший до нитки, в здание вокзала. Гляжу на себя в отражении стекла газетного киоска. Глупая улыбка прилипла к губам, наверное, навечно. И ладно. И хорошо. Хорошо-то как! Хо-ро-шо!

Сквозь свое отражение вижу черный заголовок газетной статьи с маленькой квадратной фотографией. Человек на фото кажется странно знакомым. И только через минуту, наверное, разглядывания я узнаю его, мороз мгновенно стягивает кожу на затылке.

Все еще улыбаясь, покупаю газету, разворачиваю. На четвертой странице узкая колонка с заглавием: «Известный ученый убит в Париже». И фотография Александра Завьялова в черной рамочке.

«Известный русский ученый, автор нескольких научных работ в области органической химии, найден мертвым в Париже, на улице Ордэнэ. При нем не оказалось личных вещей, поэтому основная версия полиции – ограбление. Его имя было засекречено в СССР в течение долгих лет. Александр Завьялов стал известен мировой науке после перехода на сторону победоносных войск Совета Революционного Командования в две тысячи двадцать третьем году. Наша газета уверена, что он пал жертвой шпионов советского КГБ, и выражает соболезнования родным и близким погибшего».

Переданные мною только что данные о похожем на испанца соотечественнике уже бесполезны. Наши агенты не найдут в маленьком кафе на Монмартре романтичного химика. Хозяева Пэрриса не поверили, что я слил всю имеющуюся у него информацию, и решили завладеть ноутбуком. Это значит, что под снимками Парижа им не удалось обнаружить ключи к запуску ракет. И значит, я им еще пригожусь.

Капля с моих волос падает на газетную бумагу и, расплываясь, накрывает темным влажным пятном портрет молодого Завьялова. Предатель так и не смог найти себе новую Родину.

И остался в чужой стране, в чужом городе, в чужой земле.

Пэррис мной доволен. Он пригласил меня к себе в кабинет, предложил виски, и теперь я сижу, покачивая кусочками льда в бокале, слушаю его бархатистый голос:

– Вы чертовски умны, Алекс. Чертовски. Иногда кажется, то, что вы делаете, просто не под силу обычному человеку. И все же вы находите способ удивить снова.

Я расшифровал открытки из ноутбука Завьялова. Пришел с утра к Пэррису и выложил на стол цифровые комбинации. Полночи у меня ушло на транскодирование фотографий – отданные мною коды запусков немного отличаются от оригиналов, совсем чуть-чуть, но запустить с ними ВСС-18 точно в цель не удастся. И декодировать оригинальные снимки Завьялова им теперь без надобности. А значит, правды им не узнать никогда.

Теперь, когда у них есть коды пуска ракет, надеюсь, они будут искать ракеты еще усерднее. И выведут меня к ним.

– Мне попалась на глаза фотография собора Парижской Богоматери в журнале, – говорю скромно. – И показалось, что снимок из ноутбука немного отличается от нее. Согласитесь, это немного странно для изображений здания, простоявшего уже почти девять веков. Остальное – дело техники.

– Вы – выдающийся специалист, – произносит с воодушевлением Пэррис. – А услуги выдающихся людей должны, я в этом убежден, оплачиваться выше любых существующих тарифов.

– У меня приличная зарплата, – говорю удовлетворенно.

– Но ведь не запредельная. Признаюсь честно, моя заработная плата выше, чем у вас. Не хотите занять мое место? – улыбается Пэррис.

– Ваше – нет. На вашем месте, вы уж простите, нужно быть очень хитрым сукиным сыном, – говорю напрямик, и Пэррис смеется, как это умеют делать только американцы, словно я ему анекдот рассказал, а не обозвал. – Я – технический эксперт. У меня все проще.

– Но ведь вам тоже приходится быть очень хитрым.

– Умным. Не хитрым, – улыбаюсь ему открыто. – Я применяю свои знания и работаю с железом. А вам приходится крутиться среди умных, чтобы ими управлять.

– Верно, – кивает он. – Если пошел откровенный разговор – что вы думаете о зарплате вообще? Какая бы она ни была, это всего лишь ежемесячная подачка. Либо это аванс на будущее. Либо урезанный гонорар за выполненную работу. Зарплата не отражает реальности предпринимаемых усилий.

– Но в ней есть некоторый комфорт, – покачиваю кубиками льда в бокале. – Я знаю, что скоро день получки. И он обязательно придет. Что бы ни случилось.

– Если вас не уволят раньше…

– Ну так выплатят неустойку. Хотя, – я понимаю, что он ведет меня к определенному выводу и соглашаюсь, – вы правы. Это немного нечестно. Даже иногда неприятно. Я иногда завидую наемникам. Свободным специалистам. Сделал дело – получи. Не сделал – отдыхай. И не нужно каждый день, как приговоренному, тащиться к девяти на работу…

– Верно подмечено. Именно обязанность ежедневно делать одно и то же превращает даже удовольствие в скуку. Еще виски? – предлагает он.

– Не откажусь от капельки, – протягиваю стакан.

Виски он выбрал шикарный, сорокалетний, еще прошлого века.

– Совершенно верно. И самое привлекательное… бывают такие одноразовые работы, после которых наемник может не работать очень долго. Годами. И вести весьма обеспеченный образ жизни, даже в наших, не самых удобных условиях и несмотря на оккупационный режим. Настолько сделанное ощутимо в финансовом выражении…

– Где бы такую работу найти, – вздыхаю искренне.

«Сколько же ты будешь мне морковкой перед носом трясти», – думаю, глядя в улыбающиеся глаза Пэрриса.

Он, видимо, испытывает удовольствие от подобных разговоров. Нет чтобы напрямик пойти. Шлепнуть о стол пачкой купюр. Или раскрыть чемодан с золотыми слитками. Водит вокруг да около, словно кот с мышкой играет. Все равно ведь съест. Не подавится.

Пэррис делает небольшой глоток, смотрит на меня тепло, почти ласково:

– Мне вчера позвонил давнишний университетский знакомый. Ах, молодость, молодость, где ты… Поболтали о том о сем. Он – наемник. И дела у него, судя по всему, идут очень неплохо. Люди хорошо устраиваются при любой власти, – усмехается так, что нельзя не поддержать. – По странному стечению обстоятельств он обмолвился, что ищет специалиста по взлому информационных замков для разовой работы. Лучшего специалиста.

Кажется, пора клевать. Заинтересованно прищуриваюсь:

– Саймон, дружище. Лучшего специалиста вы точно знаете. Неужели вы не порекомендовали меня ему?

Пэррис смеется:

– Конечно, Алекс. Я сказал ему, что знаком с лучшим, но… рекомендовать, что вы… у меня есть некоторые обязательства перед «Honey Mill», и я не могу себе позволить так просто отдавать на сторону наши лучшие кадры…

– Но ведь здесь – зарплата, – улыбаюсь ему. – А там – премия…

Он кивает оценивающе:

– Что ж, Алекс. С вами приятно беседовать. Я пообещал другу поговорить… со специалистом.

– Спасибо, Саймон. Вижу, что друзья могут на вас рассчитывать, – салютую бокалом.