Почему они поступили так? Ведь ясно же, что двум мусорщикам поднять двухсоткилограммового копателя практически нереально. Даже на двух спасательных тросах. Наверное, некоторые события нашей жизни изменить просто невозможно: это судьба, если угодно. Тогда ценность любого решения обнуляется, раз уж все равно всё предопределено. Другой вариант: любое наше событие, любое решение, даже самое мелкое, играет огромную роль. И может стать как залогом нашей долгой и счастливой жизни, так и залогом преждевременной смерти.

Поднявшись на поверхность, андроиды принялись бежать. Нужно было экономить время. Сейчас ТиТ-5 и РУТ-81 были вторыми в рейтинге самой эффективной пары мусорщиков по итогам месяца. Они рассчитывали, что обнаружение научного кампуса выведет их в лидеры и позволит задержаться на первом месте до истечения срока. Тогда… тогда их ждёт поощрение от варнов в виде выходного дня. Целый день! ТиТ-5 уже распланировал, как они вместе с напарницей проведут его. Прогуляются по поверхности, встретят закат… Однако обо всём этом можно будет забыть, если они угробят Верзилу. Или если его найдут и прикончат твари из пустоши. Кто знает, может, это они устроили засаду?

Твари из пустоши – вот ещё одна причина, по которой мусорщики не стали вызывать подмогу. И ещё один довод в пользу того, что помощь нужно было вызывать незамедлительно. Ночные твари – жестокие и непредсказуемые существа, передвигающиеся исключительно группами. Они воровали копательные машины и челноки мусорщиков, и вдвоём с ними было точно не справиться. Но, с другой стороны, если Верзила попался в их ловушку, нужно было торопиться, пока эти воришки не разобрали его на запчасти.

– Ты там один, Верзила? – на ходу спросил ТиТ-5.

– Вроде бы, – отозвался копатель. – По крайней мере, мои инфракрасные датчики никого не засекли.

Твари из пустоши являлись органическими существами, но либо они были от природы чёртовски неуловимыми, либо проапгрейдили свой организм так, что могли передвигаться со скоростью гепарда. Ещё никому не удавалось поймать хотя бы одну особь, даже варнам.

– Гляди! – крикнул ТиТ-5, увидев чёрную дыру в земле на том самом месте, откуда шёл сигнал Верзилы. Разрыв земной коры зиял, словно пасть, и на какой-то момент Писателю показалось, что это Бездна. Преследует его по пятам, словно призрак из прошлого. Но, разумеется, это была не она, хотя бы потому, что снизу доносилось слабое ворчание робота-копателя.

– Верзила! – крикнула РУТ-81, приблизившись к краю, но робот не ответил.

– Верзила, приём, – позвал ТиТ-5, используя коммуникатор. И снова нет ответа.

– Запустим дрон, – предложила мусорщица.

Она достала из поясной сумки небольшой модуль в форме теннисного мячика и запустила вниз, где он тотчас же растворился во тьме. Четыре минуты, отведённые на поиски, показались вечностью.

– Ну что? – не выдержал ТиТ-5.

– Ничего. – РУТ-81 нервно покачала головой. – Дрон ослеп, словно внизу…

Она не решилась озвучить свою догадку, потому что это означало большие неприятности.

– Электромагнитное поле, – мрачно сказал ТиТ-5. – Ладно, спускаемся.

Тито катилось к горизонту, когда два андроида, закрепив крепчайшие тросы на ближайшем валуне, принялись спускаться в зияющую в красной почве дыру. Наверняка Верзила знал, что на этом месте находится подземный объект: всё-таки существуют и сканеры, и эхолокация, но либо он неправильно рассчитал плотность пород, либо… Этих «либо» могло быть сколько угодно, но о самом неприятном думать всё же не хотелось. Ночные твари на то и ночные, что шастают преимущественно в тёмное время суток. Да и пустоши свои редко покидают. И всё-таки, взглянув в последний раз на большое и яркое солнце, катящееся к закату, ТиТ-5 ощутил тревогу на душе.

«Мы только оценим обстановку и обратно. Вызовем подкрепление», – сказал он себе и принялся понемногу травить трос.

Дыра, которую проделал Верзила при падении, вполне могла вместить двух андроидов, поэтому РУТ-81 и ТиТ-5 спускались одновременно. Примерно через три минуты они достигли дна.

Стоило им ступить на неровный пол пещеры, как худшие опасения подтвердились: Верзилы здесь не было.

Вместо него был широкий туннель, уходящий в сторону. Судя по свежести грунта, он был сделан совсем недавно. Значит, это либо Верзила протаранил себе альтернативный путь спасения, либо (и эта мысль крайне не нравилась напарникам) это сделали твари.

– За мной, – решительно произнёс ТиТ-5. Его коммуникатор по-прежнему не работал, как и дрон.

– Стой. – РУТ-81 ухватила его за запястье. – У меня плохое предчувствие. Давай вызовем подмогу! Где бы ни был Верзила, вдвоём мы ему вряд ли поможем.

Это было здравое решение.

– Что-то глушит здесь всю электронику – придётся лезть наверх, – покачал головой ТиТ-5. – Потратим время… Ладно, ты права.

Прицепив трос к страховочной системе, ТиТ-5 принялся подниматься. Это было нетрудно с его длинными и цепкими пальцами, и всё же в некоторых местах отвесные камни сильно усложняли задачу, позволяя полагаться только на снаряжение.

РУТ-81 поднималась рядом, быстро и ловко, точно муравьишка. И снова ТиТ-5 залюбовался своей напарницей, отчего желание узнать её историю разгорелось только сильнее.

Но их приключения только начинались. Ровно за пять метров до точки выхода кто-то или что-то пересекло их тросы практически одновременно. Вмиг утратив страховку, мусорщики, безуспешно пытаясь ухватиться за гладкие камни, рухнули на дно.

Для человека падение с высоты десятиэтажного дома означало мгновенную смерть. Для полуорганического робота – как повезёт.

– ТиТ-5! – РУТ-81 первая сообразила, что только что произошло. – Доложи, как ты?

Ответа не было.

Кое-как поднявшись на ноги, она обнаружила лежащего рядом напарника. Его системы жизнеобеспечения были в норме, вот только…

– У меня серьёзные неприятности, Рут, – слабо произнёс ТиТ-5. – Пара позвонков в грудном отделе сместилась. Диагностика подтверждает. Я смогу шевелиться, лишь когда АПИ отладит подачу импульсов от мозга.

АПИ – автономная программа интеграции – позволяла контролировать процессы жизнедеятельности в теле андроида, устраняла мелкие неполадки, следила за работой мозга. Если говорить ненаучно, АПИ помогала механическим и биологическим частям тела жить в гармонии. Жить и процветать. А также восстановиться после незначительных травм за счёт перераспределения внутренних ресурсов.

– Ты можешь шевелиться? – спросила РУТ-81, боясь прикоснуться к нему.

– Боюсь, что нет, напарница. – Андроид улыбнулся краешком губ. – Я знаю, что мы в полной заднице. Верзила непонятно где, коммуникаторы не работают, и последнее солнце скоро сядет… Попробуй выбраться самостоятельно, я знаю, у тебя получится.

Ему совсем не хотелось оставаться одному в тёмной подземной пещере, но заставить РУТ-81 сидеть рядом с ним он тоже не мог.