– Как благородно, – умилился вампир, глаза которого подозрительно увлажнились от избытка эмоций. – Приятно встретить даму, которой не чужды героические поступки. Позвольте заверить вас, прекрасная Виктория, что я готов сопровождать вас в вашем путешествии.

Вот это загнул! Надо же такое сказать. Аж заслушалась.

«Подумаешь, – насмешливо фыркнул меч. – Я и не такое могу. К тому же ты вполне уверена, что компания незнакомого вампира тебе не грозит парочкой дырок в шее и парочкой длинных клыков впоследствии?»

Я тоже об этом подумывала, но не признаваться же в этом зловредному мечу. Я кокетливо потупилась и мило согласилась на предложение графа. К тому же Волчок неплохо справлялся с поиском пропавших, значит, вампиру просто не удастся схитрить и заманить нас в ловушку.

Исчезнувшая экспедиция обнаружилась на удивление скоро. Народ облюбовал болотные кочки. Командор с умным видом шуровал высоким шестом в мутной жиже в поисках менее топкого места.

– Ой! А что это вы тут делаете? – мило поинтересовалась я у народа.

Команда застыла. Причем командор от удивления оперся на шест, чего делать явно не следовало. Палка подло погрузилась в зыбкую топь болота, потерявший опору Третьяков с воплем ухнул туда же. Волчок воспринял происходящее как своего рода игру и запрыгал по кочкам, радостно повизгивая от восторга и щедро обдавая окружающих грязью. Словом, явление пропавшей ведьмы команде состоялось. Без особого шика, но в целом сойдет.

Народ так многозначительно посмотрел в мою сторону, что я поняла: будут бить. Вампир тоже правильно оценил происходящее, и летучая мышь шустро ввинтилась в пасмурное небо. Я спешиваться не торопилась. Верхом драпать гораздо быстрее, и ребята точно не догонят.

– А вам не кажется, что ваша нездоровая тяга к болотистой местности отдает патологией? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь увести разговор в другое русло.

Но народ почему-то не заинтересовала светская беседа. Командор крепко сжимал в руках дрын с явным намерением огреть одну ведьму. Яшка предусмотрительно попятился.

– Да хрен с ними, Вика! – завопил Васька, в результате чего я оглохла на одно ухо. – Брось их, на фиг! Они же тебя бросили на растерзание шкирам и вампирам, – летучая мышь на дереве обиженно пискнула, – давай и мы их бросим. Зачем переводить продукты на неблагодарных идиотов? Может, ну их, а? Вернемся домой. У нас будет домик…

– Обалдел?! – Яшка сдал еще назад. – А как объясним исчезновение целой команды?

– Позвольте заметить, но это не единственная команда, которая сгинула в Адовой Глыщобе. Помнится, во время третьей войны магов здесь погибла целая армия, – подал голос вампир.

– Точно! – запрыгал на плече кот. – Скажем, что их сначала искусали шкиры, потом они переели лягушек и сошли с ума, а затем всю кровь выпил вампир и отравился.

Однако, буйная у кота фантазия…

– Почему отравился? – тихо поинтересовался граф.

– Так ведь после шкир они гнить начали.

– Ужас, – выдавил потрясенный вампир.

Видимо, Драго живо вообразил нарисованную котом цепь событий, ужаснулся от увиденного и буквально рухнул с дуба. Маленькая летучая мышка шлепнулась прямо на голову Филиппу и затихла в волосах, потеряв сознание.

– Какой впечатлительный кровосос, – заметил следопыт, выуживая бесчувственную мышь из волос.

Мышь пискнула, цапнула Филиппа за палец и полетела зигзагами до ближайшего препятствия в виде дерева, в которое благополучно врезалась, но не упала, так как успела крепко вцепиться в черную кору.

– Кстати о шкирах. Как себя чувствует Яшка? – поинтересовался командор, выражение лица Третьякова говорило о серьезности вопроса.

Я недоуменно пожала плечами и свесилась с седла, рассматривая бок мутанта. Конь повторил мой маневр, и мы дружно нос к носу принялись изучать рану. Ничего, чистая. С явными признаками выздоровления. Гноя нет, воспаления тоже не наблюдалось. Похоже, Яшка отделался легким испугом. Я ласково погладила конскую морду, Яшка в ответ нежно лизнул мою руку раздвоенным языком.

– Извините, что прерываю вашу идиллию, надо полагать, что все хорошо? – настоятельно вопросил командор.

Я кивнула. К чему скрывать очевидное. Сам командор тоже не при смерти, и это его почему-то не удивляет.

– Чем лечила? – Макс с чисто профессиональным любопытством присоединился к осмотру пострадавшего.

– Настойкой, – скромно ответила я, польщенно краснея.

– Понятно, что не манной небесной. Из чего зелье?

– Очень сложный состав. Если честно, то прямо сейчас воспроизвести не смогу. К тому же она готовится не один месяц. А что тебя так заинтересовало? Ты же вылечил командора.

– Не совсем, – потупился Макс.

Прямо красна девица, а не целитель.

– Что значит – не совсем? – опешила я.

Нельзя же вылечить человека наполовину. Или можно?

– Вот то и значит. – Командор протянул мне руку, замотанную не совсем чистой тряпкой.

После его падения в болото тряпка была очень грязной, впрочем, как он сам.

– Я ничего не вижу.

– Просто слезь с коня.

– Это провокация! – завопил Васька. – А вот шиш вам! Нас на мякине не проведешь.

Пушистик соорудил мохнатую фигу и показал всем желающим. Мягкий кулачок кота не произвел должного эффекта.

– Ладно. Но если это ловушка, вам будет очень стыдно.

Я спрыгнула на землю. Яшка настороженно замер рядом, готовый в любой момент ухватить меня за шкирку и драпать сломя голову. Рука командора была так заляпана грязью, что разглядеть что-либо было невозможно. Пришлось устроить внеочередной привал. Котик ловко разложил палатку. Первым душ принял командор. За неимением операционного стола мы расположились за кухонным. Предварительно вымыли столешницу с хозяйственным мылом. Я откопала необходимое зелье в сумке, правда не без помощи Васьки. На столе разложили новые чистые бинты, вату, лейкопластырь, йод и ножницы. Для пущей солидности Васька облачился в медицинский халат и нацепил на мордочку полотняную маску. Его стараний, впрочем, никто не оценил, и разобиженный котик подхватил несколько примусов и отправился готовить на свежий воздух. Как оказалось впоследствии, решение котика оказалось более чем мудрым.

Третьяков уложил раненую руку на стол осторожно, как величайшую ценность. Макс аккуратно срезал бинты, поддел ткань и потянул. Материал поддался с влажным, чмокающим звуком – и по комнате поплыл запах, сначала еле уловимый, но усиливающийся. Запах гниющей плоти, сладковато-обволакивающий, липкий и тошнотворный. Я честно старалась не дышать и не свалиться в обморок. Рука отекла, рана воспалилась, из нее сочилось нечто омерзительное на вид. Пока я пыталась осмыслить увиденное, Макс просто щедро окропил руку командора настоем из бутылки. Раздалось шипение, запах горелого был просто невыносим. Третьяков зашипел сквозь зубы и судорожно вцепился в столешницу; отвалился и упал на стол ноготь, хлынуло что-то черное и мерзкое. Это стало последней каплей для моего измученного ужасным зрелищем организма, завтрак стремительно запросился наружу, и я умчалась в сторону туалета со скоростью пожарной команды.