Свет. Он вспыхнул внезапно. Только что не было его – и вот он есть. Множество факелов зажглись словно по мановению невидимой руки. Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то обнаружила, что нахожусь в огромном зале с высокими сводами. По стенам развешаны факелы. Пол покрывают огромные, гладко обтесанные плиты. Что за гигант смог установить такие, да еще и транспортировать их в богом забытую глушь в сердце болота? Со стен свисали драпировки, когда-то покрытые искусной вышивкой, сейчас это были просто тряпки. В середине зала был установлен высокий шест с гонгом, на котором был выгравирован алконост. Живой алконост восседал над гонгом и разглядывал меня с любопытством, словно профессор – неизученный вид животного.

– Ах ты гад! Куда ты заманил меня, зараза с перьями?!

Вопрос остался без ответа. Когтистая лапка ударила в гонг. Звук получился глухим и усилился, многократно отразившись от стен. В ушах поселился звон. Я невольно зажала руками уши, чтобы барабанные перепонки не лопнули. Ничего себе тут гостей встречают! Сначала заманивают, затем ослепляют, потом оглушают. Что за манеры? Когда звон стих, послышался мерный цокот, драпри на противоположной стене зашевелились, демаскируя скрытую за ними дверь, и в зал вплыл серебряный единорог. У меня просто отвисла челюсть.

Нет, что единороги в принципе существуют, я была в курсе. Даже картинки в книжках видела. Только одно дело лицезреть подобное чудо на картинке, другое – встретиться с ним наяву. Серебристая шерсть волосок к волоску на крутых боках, изящные, словно светящиеся изнутри копыта, острый витой рог и прекрасные с поволокой глаза – все вместе придавало единорогу нереальность.

– Добро пожаловать, сестра.

Я невольно обернулась назад, чтобы хорошенько рассмотреть еще одного единорога. Но нет. Никого за мной не было. Обалдеть. И к кому тогда он обращается?

– К тебе, разумеется, – насмешливо фыркнул единорог.

– Ты читаешь мои мысли? – возмутилась я. – Как тебе не стыдно!

– Зато здорово экономит время, – мягко кивнул он. – Счастлив поздравить тебя, сестра, ты успешно прошла испытания. Это не каждому дано.

– Минуточку. О каких испытаниях идет речь? Почему я о них не помню?

– Разве? Первое – ты не уснула под песню алконоста. Второе – ты не разбилась, падая в туннель. Третье – ты прошла лабиринт, который дано пройти только избранным.

– А проползти? – уточнила я, так как точно помнила, что преодолела весь путь на карачках.

– И проползти тоже.

– Значит, меня испытывали? – возмутилась я. – А почему меня не спросили?

Все. Я обиделась. И плевать, что у многих народов единорог – священное животное. Хана ему. Причем прямо сейчас. Ахурамариэль выбрал именно этот момент, чтобы проснуться и удивленно воскликнуть:

«Вот это да! Храм Сестер Серебряного Единорога! А я думал – это легенда».

В этот момент я бросилась на единорога, честно пытаясь задушить мерзавца. Единорог поднялся на дыбы, передние ноги гулко ударили по каменным плитам. Мир завертелся вокруг. Последнее, что я услышала, было насмешливое замечание единорога:

– А ты мне нравишься. Сестры клана Серебряного Единорога всегда были неистовы в битве. Добро пожаловать, сестра! Добро пожаловать!

Я обнаружила себя отдыхающей на сырой земле. Солнце медленно поднималось над горизонтом, над темной водой болота клубился молочно-белый туман. Интересно, сколько я умудрилась проваляться в отключке? Надеюсь, меня еще не хватились. Робким надеждам не суждено было сбыться. Когда, перепачканная грязью, с ссадинами на всем организме, растрепанная, словно фурия, и оборванная, как зомби, я жизнерадостно вырулила из-за деревьев к месту стоянки, моему задумчивому и в меру сонному взору предстала картина маслом.

Народ спешно собирал вещи. Безутешный Васенька путался под ногами мужчин и тщетно пытался помешать их отъезду.

– Но ведь Виктории еще нет! – чуть не рыдал пушистик.

– Тем хуже для нее, – отрезал командор. – У нее появилась странная привычка исчезать неведомо куда и появляться откуда ни возьмись.

Макс попытался приладить свою сумку на спину Волчку, но тот показал внушительные клыки и не менее внушительные когти, и целитель резко передумал, решив, что связываться с мутантом себе дороже. Волк играючи мог голову отгрызть.

– Так вы ее даже не искали, – канючил котик.

Преданный мой! Я умилилась, на глаза навернулись непрошеные слезы. И почему мне досталась группа мужиков, которым на меня плевать? Я встряхнулась как собака, выбравшаяся на берег из глубокой воды. Ну что ж, они мне тоже не нравятся. На самом деле мне следует протянуть в их сомнительном обществе год, и – здравствуй, домик, хозяйство, тихое счастье Васьки в окружении кур-несушек и я, собирающая травы в лесу! Я мужественно отогнала сладостное видение (за одно это мне можно дать медаль), напялила на морду лица приторную, жизнерадостную улыбочку, от которой физиономию жутко перекосило, и направилась в сторону неблагодарной команды.

– Живая!!! – возопил Васька, бросаясь мне на шею и нежно целуя в ухо. – Как ты могла уйти ночью, ничего мне не сказав? Ужас! Я проснулся – тебя нет. Что я должен был подумать?

Я нежно погладила котика, и он заурчал, довольный лаской. Остальные уставились на меня с таким видом, словно появление моей скромной персоны живой и относительно невредимой явилось величайшим разочарованием в их жизни. Встретив молчаливое осуждение в глазах окружающих, я обиженно поджала губы и гордо скрылась в палатке, сетуя на несовершенство окружающего мира.

– Загнибеда! – донеслось снаружи. – Пора двигаться в путь.

Я насупилась еще больше.

– Вам пора – вы и двигайтесь, – отрезала я.

– Не выйдешь, уедем одни.

– Даю поправку: уехать вам удастся только в том случае, если кто-то из вас напялит седло, а кто-то усядется сверху. Лично я без завтрака с места не сдвинусь.

– Но ты же сама пропустила завтрак, заменив его прогулкой, – подал голос Макс.

– А вам слабо было меня подождать?! – подбоченилась я. – И что значит – пропустила? Вася, ты им готовил?

На Васю стало жалко смотреть. Он съежился под моим испытующим взглядом, потупился и принялся стыдливо ковырять лапкой пол.

– Так я же не знал, что тебя долго не будет. Я думал, ты в ванной.

– И именно поэтому позволил все съесть?!

Моему возмущению не было границ. Я пришла к неутешительному выводу, что меня никто не любит, и отправилась с горя топиться в ванне. Все. Моя смерть тяжким бременем ляжет на их совести. При условии, если таковая у них имеется.

Горячая ванна с ароматной пеной кончать жизнь самоубийством разохотила. В конце концов, мерзавцы не заслуживают такого одолжения с моей стороны. Я им еще испорчу праздник проливным дождем. Преисполненная мстительности, но чистая, как новорожденная, я вышла из ванной. Котик тем временем подсуетился, и стол просто ломился от блюд. За такую роскошь я готова была простить пушистенькому все, но в целях профилактики развития нарциссизма у фамилиара демонстративно дулась до конца трапезы. Команда, как и обещала, не стала терпеливо ожидать насыщения моего изголодавшегося организма и благополучно топала где-то в сердце болота. Я не особо расстроилась. Честно говоря, не огорчилась ни капельки, справедливо рассудив, что пешком далеко все равно не уйдут, а я еще и не выспалась.