— Ты сама говорила, что не хочешь выходить за него.

— Мои слова ничего не меняют. Отец считает, что так лучше для меня. Если мы будем продолжать наши отношения, он обязательно все поймет. Хотя я сама еще не очень хорошо понимаю, как могло произойти то, что произошло между нами.

— Неужели так сложно понять, что происходит между мужчиной и женщиной? — спросил Джон и пожал плечами.

— Вряд ли такой довод подействует на моего отца, — в свою очередь пожала плечами Флоренс.

— Надеюсь, ты не собираешься сообщить ему об этом?

— Лгать я не люблю, но и к самоубийству склонности не имею, — резко ответила Флоренс. — Предлагаю забыть об этом как об эпизоде, который никакого значения не имеет.

— Кажется, я понял в чем дело, — сказал Джон. — Оказывается, ты просто трусишка. Чего же ты так испугалась? Меня?

— Джон Картерс, да будет вам известно, что еще никому не удавалось запугать Флоренс Моранис! — с вызовом ответила она. — Если я кого и боюсь, то только себя, — добавила Флоренс тихо. — Неужели ты не понимаешь, что забыть о сегодняшнем вечере будет лучше и для тебя и для меня, если, конечно, хочешь, чтобы мы и дальше работали вместе?

— Вряд ли нам будет лучше, если, находясь рядом, мы будем сопротивляться взаимному притяжению. — Он усмехнулся. — Говорят, неудовлетворенное желание плохо отражается на здоровье.

Джон положил ей руку на талию и привлек к себе.

— У меня есть другое предложение. Самое лучшее, что мы можем сделать, это наслаждаться друг другом до потери пульса, пока нас обоих не затошнит. Как ты посмотришь на такое предложение? — спросил он, усадив ее к себе на колени.

Реакция Флоренс снова поразила его. Она обхватила его ногами, закинула руки ему на плечи и сказала:

— В твоем предложении есть рациональное зерно. Давай попробуем таким способом избавиться друг от друга.

Джон провел ладонями по ее спине, и она мгновенно прогнулась, потом взял в ладони ее груди, отчего у нее перехватило дыхание.

— Посмотри, Фло, как они уютно устроились в моих ладонях. Мой размер, — тихо, но решительно заявил Джон, потом приподнял Флоренс и легко скользнул внутрь готового к его приему тела.

Было уже довольно светло, когда Флоренс открыла глаза. Боясь пошевелиться, она стала разглядывать лицо спящего рядом Джона. И во сне он не выпускал ее из своих объятий, что наполнило ее чувством необыкновенной радости. Она улыбалась, глядя на его длинные опущенные ресницы, на его прямой аристократический нос, на красиво очерченный рот, который доставил ей столько наслаждения. Она смотрела на его лицо так, словно хотела навеки запечатлеть в памяти его лицо. В конце концов, какой смысл обманывать себя — она полюбила именно этого человека. Возможно, так было предначертано судьбою, думала Флоренс. Тогда тем более ей необходимо поговорить с отцом как можно скорее, чтобы он не питал никаких иллюзий насчет ее брака с Эриком. Сама мысль, что ей придется заниматься любовью с кем-то еще кроме Джона, вызывала у нее тошноту. То, чего она боялась больше всего, произошло: она полюбила. Хорошо зная свой характер, Флоренс понимала: это навсегда. И тут же острая боль пронзила ее сердце — она вспомнила, что меньше чем через месяц им суждено расстаться. Хотя Джон уже не был для нее пусть притягательным, но всего лишь красивым и самоуверенным чужаком, она по-прежнему не знала, какие чувства он питает к ней. Возможно, он тоже полюбил ее. То, что он неравнодушен к ней, очевидно. Изменилось ли его отношение к ней после их близости? Впрочем, какое это имеет теперь значение, если им суждено расстаться. Джон умен, вряд ли его привлечет невеста с приданым в виде разоренной фермы. Флоренс тихонько вздохнула. Но тут же все ее существо воспротивилось такой покорной обреченности. Почему? Почему она должна сдаваться без боя? Она, Флоренс Моранис, никогда не отступала перед трудностями!

Джон пошевелился, не открывая глаз, прижал ее к себе и провел ладонями по спине, задержавшись на упругих ягодицах.

— Кто это забрался ко мне в постель? — сонным голосом спросил он, лукаво улыбнувшись.

— А как ты думаешь? — ответила Флоренс и поцеловала его в нос.

— Попробую догадаться… — пробормотал он, проводя рукой по ее груди, животу, бедрам. — А что мы имеем тут? — Ладонь его скользнула между бедер.

Флоренс сразу почувствовала, что он возбудился, по тому, набухла и затвердела его плоть, прижатая к ее бедру. Она застонала еле слышно от мгновенно вспыхнувшего желания.

— Знаешь, я и во сне занимался с тобой любовью, — сказал Джон.

Флоренс облизала губы, пересохшие от вспыхнувшего внутри ее тела пожара. Все ее тело дрожало от нетерпения.

— Пришла пора воплотить наши сны в реальность, — сказал он и, потянувшись со звериной грацией, накрыл ее тело своим.

Следующие две недели пролетели бы для Джона совсем незаметно, если бы не разительные перемены, которые произошли с Дарлеем. Теперь в нем было трудно узнать то угрюмое существо, способное совершать самые непредсказуемые поступки в самый неподходящий момент, как это случалось с ним раньше. Флоренс доказала свою правоту: этот жеребец был рожден, чтобы побеждать в любом соревновании. На тренировочном ипподроме он показывал результаты, перекрывающие все предыдущие рекорды. Флоренс расцвела и радовала окружающих своим хорошим настроением. Чего нельзя было сказать о ее отце: он выглядел все хуже и хуже, на глазах превращаясь в дряхлого старика. Джон с тревогой поглядывал на него, смутно догадываясь о причине. Истекал его срок работы на ферме, а до конца разобраться в запутанных финансовых делах Дэвида Мораниса Джону так и не удалось. Сверяя данные о финансовом положении фермы по документации, которая имелась в его распоряжении, с данными, добытыми Стивеном Болдуином, Джон пришел к выводу, что Моранис предпочитает скрывать от всех какие-то свои дела, связанные с семейством Рэнделлов. Наверное, он не стал бы ничего предпринимать, если бы его не волновала судьба Флоренс. Необходимо позаботиться о материальном благополучии этого семейства, раз уж он не может жениться на Флоренс. Флоренс… Мысль о том, что скоро ему придется покинуть ее, показалась Джону чудовищной. Впервые встретить женщину, о которой он теперь думает постоянно, постоянно желает ее, как не желал никого и никогда, и расстаться с нею только из-за необходимости вернуться к прежней жизни? А разве не от этой жизни он сбежал сюда? Какая нелепость! И почему это он не может жениться на Флоренс? Из-за Эрика Рэнделла и ее отца, который, по-видимому, просто запутался когда-то в своих деловых отношениях с отцом Эрика?

Джон решительно поднял трубку и набрал номер юриста Международного инвестиционного банка.

— Стив? Это я, Джон. У меня есть деловое предложение к правлению нашего банка. Напрасно ты смеешься, я говорю очень серьезно. Надо купить кредитный банк графства Дербишир и сделать его своим филиалом. Прежнего владельца надо назначить управляющим, ему осталось несколько лет до пенсии, пусть доработает. Ты все понял? Проведи эту операцию быстро, у меня осталось мало времени. Что? Потом все объясню. Только поверь мне, что предложение выгодное. Впрочем, ты сам во всем разберешься.