— Совсем нет?

— Совсем.

— Бедные… — Девушка пожала плечами и на мгновение замерла с отсутствующим видом. Потом махнула рукой: — Идем же.

Гудвин странно реагировал на увиденное. Такое впечатление, что он не стремился побыстрее собрать картину Биоса из образов, которые ему встречались по дороге, а сознательно отгораживался от них. Закрывал глаза, отмахивался или отшучивался. Будто раньше ему никогда не приходилось смотреть по-настоящему.

Самым удивительным для Крис было то, что он довольно равнодушно миновал всех зверей и птиц — каких-то девушка сама видела впервые, некоторые существовали в единственном экземпляре, для других условия содержания подбирались годами. Целые группы ученых порой работали над выращиванием этих животных. Еще лет пятьдесят назад самым сложным созданием, выпущенным из лабораторий Биоса, была хладнокровная ящерица. Сейчас же за силовыми полями бродили львы и тигры, демонстрируя белоснежные клыки и хлеща себя хвостами по бокам.

Полное торжество науки и жизни. Оно должно ошеломить того, кто прежде — по его же словам — никогда не видел зверей. Однако Гудвин равнодушно прошел даже мимо клетки с первой химерой Биоса, зато несколько минут тщательно рассматривал обычных киберов. Он глазел на уличных регулировщиков, провожал восторженным взглядом грузовых летяг и таращился на боевых крыс, сидящих на плечах у демонов.

Это было выше понимания Крис.

— Сказочных существ, говоришь, у вас нет? — бормотал Гудвин, следуя за девушкой по безлюдной улице. Таких не встретишь в Новом Вавилоне, даже в самом дальнем от центра переулке всегда найдутся пара бездомных, шарящих по мусорным бакам, или группы серьезных парней, затеявших разборку. — Может, тогда я — сказочное существо? Великое и ужасное. В конце концов, у меня есть свой волшебный город, с замком и троном.

На Гейта нахлынули воспоминания. Почему-то местный пейзаж вызвал у него ассоциации с дорогой из желтых квадратов. Может быть, виной тому была окружающая его зелень, которая в подсознании превращалась в Изумрудный город. Почудилось, что еще немного, и где-нибудь за следующим поворотом он увидит замок и стоящего возле него стража. Тот откроет ворота, на этот раз сразу признав Гудвина, и Великий и Ужасный окажется в центре управления ЭлБой, откуда можно будет попробовать перенестись назад, в Новый Вавилон, и забыть об этом странном месте.

Чувство, что вот-вот он окажется дома, было настолько сильным, что Гейт зажмурился и ожидал, открыв глаза, увидеть перед собой знакомую квартиру, площадь перед Башней или же просто вагон монорельса. Но он лишь врезался во что-то твердое и больно ударился носом.

— Что за… — начал было он и осекся.

Стоявшая впереди Крис, в чью спину Гудвин уперся, выглядела настороженной. Руки ее напряглись и слегка двигались из стороны в сторону.

— Что ты сделал? — глухо спросила девушка.

— Ничего.

— Из-за ничего мы бы не привлекли внимания охраны.

— А мы привлекли?

— А то ты не видишь.

Сначала Гудвин не видел. Потом послушно огляделся и насторожился. Местность вокруг словно вымерла. Все по-прежнему было красочно, но вместе с тем будто кто-то добавил в господствующий зеленый цвет темных тонов.

— И это сейчас, когда Совет неподалеку, — пробормотала Крис.

В ее тоне, на удивление, не слышалось осуждения или злости на Гейта. Это было больше похоже на разочарование и недоумение. Не самые приятные эмоции, но их вполне можно пережить.

— И что делать теперь?

— Убегать. Немедленно.

— Это я умею, — сказал Гудвин с неожиданной веселостью. — Было время потренироваться.

Но вопреки намерениям Крис, побежали они далеко не сразу. Сначала она пробормотала заклинание. В командах Гейт уловил немного знакомый ему алгоритм маскировки процессов, только перестроенный — видимо, для того чтобы скрыть их обоих.

— Надо двигаться быстрей, у нас мало времени.

Времени действительно было мало. Примененный девушкой способ защиты был прост и действенен, но взломать эту защиту не составило бы труда. Будь у Гудвина возможность задержаться, а также нетбук или хотя бы коммуникатор, он набросал бы более надежный алгоритм и отдал его Крис — в том, что «заклинание», произнесенное им самим, сработает, Гудвин не был уверен. Но возможности не было. Совсем.

Через мгновение он узнал, что демоны бегают быстро. Очень-очень быстро.

Дальнейший путь превратился перед его глазами в зеленое мельтешение, множество поворотов и остановок на несколько секунд. Крис без перерыва что-то бормотала, водила руками и тащила Гейта за собой. Вероятно, она прикрывалась от охранников — кем бы они ни были — и узнавала об их местоположении.

В какой-то момент со словами «Ну, здесь нас вряд ли будут искать» она втащила потерявшего ориентацию в пространстве Гудвина в здание с широкими массивными дверями и поволокла по коридорам, шепнув что-то киберу на входе. Вскоре они оказались в обширном зале, стен которого не было видно за полками. На полках стояли черные, с золоченой гравировкой прямоугольные предметы. Приглядевшись, Гейт понял, что на них выдавлены какие-то слова, и прочитал на первом попавшемся: «Николас Жель „Рождение Т.И.М.“».

— Что это? — спросил он, ткнув пальцем в гравировку.

— Т.И.М.? Трансформация интеллектуальной матрицы.

— Да нет, вот это, само по себе?

— Ты никогда не видел книг? — удивилась девушка.

— Книг? В моем мире они все в электронном виде. Хотя я слышал, конечно, про чудаков, за большие деньги достающих экземпляры наподобие таких, но всегда думал, что это выдумки.

— Выдумки? — Крис улыбнулась так, что клыки сверкнули. — Надо будет пообщаться насчет этих выдумок с библиотекарем. Я давно подозревала, что наши фонды куда-то потихоньку исчезают.

— Везде воруют, — пробормотал Гудвин. — В любом случае я не понимаю, зачем вам книги. Любые сведения можно получить, подключившись к информационной сети, и они будут представлены в надлежащем виде. Ты можешь прочесть их, использовать как тебе угодно, не утруждая себя захламлением места.

Девушка посмотрела на Гудвина как на умалишенного. Наверняка так же он сам смотрел на Джерома, когда тому случалось сморозить какую-нибудь глупость. А еще этот взгляд напомнил Гудвину святош из Нового Вавилона, когда они таращились на него как на безнадежно потерянного для дзен-софта чела.

— Книга — это книга, — сказала Крис после паузы. — Это не просто информация. Это вещественное ее воплощение. Она осязаема, она видима, она пахнет знаниями. Если ты будешь читать вслух, она даже будет слышима. Это самая удобная и достойная форма передачи сведений. В нашем мире считается достижением, если у тебя есть книги. Некоторые мои исследования были напечатаны, и это весомое доказательство того, что я проделала свою работу не зря.