Дух захватывало от многообразия живых существ. Некоторые походили на монстров из игровых бестиариев, другие были просто невообразимы. Многие выглядели мирными и ручными, иные же скрывались за силовым полем, в бессильной злобе пытаясь напугать проходящих мимо.

Очередной демон окликнул Крис. Она остановилась и стала отвечать на его вопросы: «Да, тот самый… Только подняла, сложные программы еще не инсталлировала. Проверяю координацию… Повезло, без сомнения повезло. Отличный материал. Твои дела как?..» Рядом с демоном переминался с лапы на лапу зверь с узкой мордой, внимательными черными глазами и мокрым черным носом. Он заинтересовался Гудвином, несколько раз шумно фыркнул и вдруг громко залаял.

— Тихо! — крикнул хозяин твари и засмеялся. — Не любит големов. Раньше вообще сразу бросался, кусал — пришлось ремнем воспитывать.

«Кусал… — подумал Гудвин, медленно и с независимым видом перемещаясь за спину девушки. — Просто замечательно. Мне очень повезло».

— Хорошая собака! — Крис наклонилась и потрепала зверя за ухом. Тот оскалился и зажмурился. Видимо, от удовольствия.

— Лучше любого кибера! — похвастался хозяин.

— Завидую…

— А почему себе не заведешь?

— Как ты сам метко заметил, собаки не жалуют големов. А я с ними все время работаю. Пробовала хотя бы кота завести, так он шипел не переставая и орал под дверью лаборатории. Поэтому обхожусь киберами. — Рассказывая, Крис грустно поглядывала на скамейку с другой стороны аллеи, где на коленях у девушки-демона сидела толстая, пушистая, полосатая тварь, которая периодически открывала розовую пасть и говорила громкое «мяв».

Потом они прошли мимо больших и, вероятно, самых опасных существ.

Белое копытное создание с бородой и загнутыми рогами жевало биомассу и внимательно разглядывало проходящих мимо. Похоже, высматривало жертву. В нем Гудвин почти что опознал единорога из фэнтези-бродилок, правда, один рог был лишний. Хотя ошибок хватало и в облике остальных экспонатов. За двумя слоями защитного поля бродил зверь, чей создатель явно ошибся с размером и цветом. Мордой тварь напоминала давешнего полосатого «кота», но была раз в десять крупнее и с неестественно оранжевыми полосками на шкуре. В бассейне с водой лежало зелено-коричневое бревно в отвратительных бугристых наростах. Что оно делало среди движущихся экспонатов, Гудвин так и не сумел понять. Одноногие худые создания, похожие на неуклюжие вешалки для шляп, лениво балансировали розовыми крыльями. Общую картину здешнего безумия дополняли десятки киберов разнообразных функций и размеров. Каждый из них в Новом Вавилоне обошелся бы в целое состояние. Здесь же они свободно расхаживали и крутились под ногами у гуляющих.

Если бы Гудвин по-прежнему находился в своем мире, он решил бы, что создателю подобного симулятора реальности требуется немедленно присудить приз как наилучшему дизайнеру всех времен, а после изолировать его от общества как безнадежно больного чела.

Этой мыслью он поделился с Крис, когда через некоторое время они присели на лавочке в боковой аллее, давая отдых уставшим ногам. Вернее, отдых ногам давал Гудвин, а девушка-демон отнюдь не выглядела уставшей, и можно было только в очередной раз поразиться ее выносливости и силе.

— Симулятор реальности? — пробормотала Крис. — Не понимаю, о чем ты.

Для конспирации разговор велся шепотом, и Гейт отвечал, почти не разжимая губ:

— Ну как же? Об иных реальностях, созданных чужим воображением.

— Зачем?

Гудвин удивился:

— Как зачем? Ну, это же почти как компьютерные игры, только с бо́льшим погружением. Интересно.

— Не думаю. У нас нет игр… — Крис помолчала. — У нас нет игр и симуляций реальности. Жизнь слишком сложна, а любые, даже самые совершенные подобия проигрывают оригиналу.

Гейт ее не очень понял и хотел прямо об этом сказать, но девушка неожиданно резко приказала:

— Пошли. Нам пора.

Крис быстро поднялась со скамейки и потянула Гудвина за собой.

— Уходим, быстро. Стой, не по главной аллее! Пройдем краем парка.

— Что случилось?

— Видишь вон тех големов с треугольными нашивками на рукаве? Это свита членов Совета. Обычно они не ходят сюда в будние дни, поэтому я осмелилась тебя привести. Будет очень нехорошо, если вы столкнетесь. Раскусят вмиг.

Гудвин и самих-то големов не мог разглядеть в толпе, не то что нашивки у них на рукавах, поэтому лишь подивился острому зрению демонов и быстрым шагом двинулся за Крис по узкому тротуарчику, огибающему выставку по периметру. В принципе передышка от наплыва необычных впечатлений была Гудвину на руку. Можно наконец спокойно подумать и разложить их по полочкам, чтобы хоть чуть-чуть избавиться от хаоса, который царил у него в голове последние два дня.

Самыми необычными были, конечно, животные. И насекомые, как их называла Крис. Настоящие живые существа, как понял Гудвин, не киберы и не голограммы, некоторые даже свободно летали по городским улицам вне парка. Часть из них была ему знакома: они попадались в играх и симуляторах, встречались в книгах. Но мало ли что там встречается…

До сегодняшнего дня собаки, кошки и ящерицы были для Гудвина такими же фантастическими существами, как маги, эльфы и драконы. Но теперь он посмотрел на них воочию. И еще на несколько десятков живых организмов. Приходилось признать, что все эти лирические пассажи в книгах и размышления о природе, которые он обычно пропускал или прочитывал по диагонали, были правдой. Это упорно отказывалось укладываться в голове. Здравый смысл («чудес не бывает») и внушаемые с детства религиозные догмы («чел — вот единственное живое существо Нового Вавилона!») дали трещины, шатались и раскачивались на своих прежде незыблемых пьедесталах, грозили рухнуть, в очередной раз похоронив мозг Гудвина под осколками нелепостей и невозможностей.

— Скажи, а у вас драконы случайно не водятся?

Шутка — один из лучших способов отвлечься в такой ситуации, переключить внимание на разговор.

— Нет, не водятся, — помотала головой Крис, косички взлетели и с шелестом улеглись ей обратно на плечи. — Это же сказочные существа. С чего им быть здесь?

— Потому что у вас тут сплошная сказка, — усмехнулся Гудвин. — Мертвые люди оживают. Те, кто не оживает, превращаются в зомби. По улицам ходят демоны. Летают и бродят вымышленные существа из книг. При таком раскладе я вовсе не удивился бы, увидев дракона или волшебника.

— Можно подумать, ты никогда в жизни не учил биологию.

— Био… что?

— Биологию. — Крис остановилась и смерила Гудвина таким взглядом, будто он прямо тут, на улице, вдруг стал превращаться в дракона. — Науку о живых существах. О растениях, животных, о вас самих, в конце концов.

— Ну, я помню уроки о здоровье и человеческом теле. Биомассой занимаются узкие специалисты, мне их знания не нужны. А этих самых животных у нас нет…