…и пробежал прямо мимо Арии, которая прислонилась к стене прямо за поворотом. Она ухмыльнулась, когда он почти промчался мимо.

– Это заняло у тебя достаточно времени, – хихикнула она, когда Рэй споткнулся и повернулась к ней. – Я удивилась, что ты дал мне вот так уйти.

Рэй сверкнул на нее глазами.

– Не смешно, – пробормотал он. – Ты серьезно заставила меня думать, что меня не пригласили в команду.

– О? А кто сказал, что тебя пригласили?

Озорная улыбка Арии сверкнула так ярко, что Рэю было трудно сохранить самообладание.

– Это потому, что я утаил от тебя «Смену типа»? – спросил он, сузив глаза. – Как долго вы с Вив собираетесь карать меня за это? Я же говорил, что полковник Гэст приказал мне держать рот на замке. ВСМС хотело получить немного времени и успеть опередить новость о том, что с-рангер развил уникальную пользовательскую способность.

– Ага, – сказала Ария, улыбка даже не дрогнула. – И какая часть этих оправданий заставляет тебя думать, что мы с Вив не собираемся изводить тебя по этому поводу до самой смерти?

– Но вы простили Ловца! – в отчаянии возразил Рэй. – Он узнал об этом… через пятнадцать минут после меня!

Ария пожала плечами, оторвалась от стены и направилась по коридору к лестнице в дальнем конце.

– Ловец получил достаточно на орехи за те два дня, что ты сторонился нас. Он получил свое.

Провожая Арию взглядом, Рэй обдумывал свои варианты. В конце концов, ему оставалось разыграть последнюю карту. Он придержал ее, подыскивая подходящий момент, но сейчас, похоже, возможность представилась сама собой.

– Хорошо, – сказал он, стараясь выглядеть непринужденно и повернувшись, чтобы посмотреть, как Ария уходит. – Если ты не пригласишь меня, я не задам тебе вопрос, который давно хотел задать.

Ария застыла на середине шага, и Рэю пришлось скорчить гримасу, чтобы скрыть ликование, когда она посмотрела на него через плечо.

– Какой вопрос?

– Ну, если бы я так легко ответил, это как бы перечеркнуло смысл моей угрозы, верно?

Ария пристально смотрела на него, словно желая, чтобы он сломался под силой ее взгляда. Рэй слишком хорошо ее знал и потому не дрогнул даже тогда, когда она пожала плечами и снова отвернулась.

– Ладно, оставь свой вопрос при себе, – сказала Ария с напускной беспечностью и снова направилась к лестнице. – Как будто это важно для меня.

– Конечно-конечно, – торжествующе сказал он и кивнул в знак согласия. Все это время он считал шаги Арии.

Один, два, три…

Она прошла около десяти шагов, прежде чем снова развернулась, стиснув руки в кулаки.

– Фу! Отлично! Ты в команде, если тебе так хочется! А теперь… каков твой дурацкий вопрос?!

Рэй скалился от уха до уха, надеясь, что Ария не слышит бешеного биения его сердца, которое отдавалось даже в руках.

– Ты ведь останешься на время каникул?

Ария нахмурилась.

– Да. Я говорила, что на прошлой неделе планировала независимо…

– Хочешь выбраться со мной в город?

Ария моргнула.

– Город? Касталон?

– А есть другой, поближе? Я с этим не слишком дружу.

Ария показала язык, а затем стала серьезной.

– Это может быть весело. Вив сказала, что она никогда не бывала там, и я не думаю, что Ловец тоже. Может, мы могли бы…

– Я не хочу идти с Вив и Ловцом, Ария. Я хочу пойти с тобой. Только с тобой.

Ария долго смотрела на него, открыв рот. Затем медленно и постепенно ее лицо начало сиять. Поняв это, она покраснела. К тому времени, когда она нерешительно кивнула, ее лицо почти сравнялось по цвету с волосами.

– Это «да»? – спросил Рэй, чувствуя, как его собственные уши становятся горячими, несмотря на всю браваду.

Еще один дрожащий кивок.

– Прости. Мне нужно устное подтверждение.

Бормотание в ответ.

– Все еще не понимаю.

– Это «да», придурок!

Крик Арии заставил Рэя почти сразу рассмеяться, что заставило ее смутиться еще сильнее.

– Заткнись, – проворчала она. – Нехорошо смеяться над девушкой, которую ты только что пригласил на свидание.

– Кто сказал, что я пригласил тебя на свидание?

Глаза Арии выпучились.

– Подожди… Разве нет? Ты не имел в виду?..

– О, более чем. Я просто говорю, что тебе не нужно ничего предугадывать.

– Рэйдон Уорд, если бы меня за это не отчислили, я бы с помощью Ипполиты прибила тебя к стене и оставила там, пока кто-нибудь тебя не найдет!

Рэй только шире улыбнулся. Затем он почувствовал, что момент юмора прошел.

– Нам все еще нужен еще один, верно?

Ария растерянно моргнула.

– Еще один для чего?

– Еще один участник. В твою команду.

– О… – Ария нахмурилась. – Плавная смена темы. Но… да.

– Дробитель, говоришь? Ты уверена?

Ария замешкалась, затем кивнула.

– Думаю, да. Мы с Кэш составим надежный костяк обороны, а вы с Вив обеспечите скорость и универсальность. Особенно универсальность. – Она пристально посмотрела на Шидо. – Ловец адаптивен и сбалансирован, но это оставляет нас без нападающего. Без кого-то, кто без проблем ввяжется в бой.

– Это явно звучит как дробитель.

– Звучит, – согласилась Ария с легкой гримасой. – Проблема в том, что у меня не так уж много впечатляющих вариантов. Я думала об Истоне. Или, может быть, Джиллиан Норт. Ни один из них не идеален, но с остальным составом у нас все должно быть в порядке.

– Ария… – медленно сказал Рэй. – Есть один. Есть один идеальный кандидат.

Ария колебалась, выглядя немного сбитой с толку.

– Рэй… Ты же не подразумеваешь…

– Да, так и есть. Если тебе нужен звездный состав, то ты его и выстраиваешь. Никаких полумер. – Он указал на свой висок, чтобы обозначить НОЭП. – Вив знает, какой у него номер комнаты. Если ты скажешь ей, почему спрашиваешь, уверен, она его тебе назовет.

Ария выглядела не убежденной.

– Ты уверен? Ты абсолютно уверен?

– Ни капельки. Но это твоя команда, а не моя. И если ты хочешь знать одну вещь, в которой я уверен, так это то, что если ты не займешься им в ближайшее время, тебя опередят. Он не прошел индивидуальную квалификацию, но мы с тобой – на самом деле все – знаем, что он должен был пройти ее.

Ария вздохнула, затем кивнула.

– Хорошо. Тогда я спрошу его.

– Окей.

– Хорошо.

Секунду они стояли так, потому не знали, что еще сказать. Щеки и уши все еще краснели. В конце концов Рэй решил бежать, пока не поздно.

– Я собираюсь вернуться к делам, – сказал он так непринужденно, как только мог. – Не забудь: Касталон. Это свидание.

Ария покраснела еще сильнее, и ее голос стал выше, когда она ответила.

– Да. Это свидание.

Улыбнувшись напоследок, Рэй повернулся,