обед. Он остался дома, а Вив с Ловцом, несмотря на падающий снег, отважились отправиться в восточный центр.

Затем стук раздался снова, и он понял, что он доносится из-за двери общего помещения, а не из его собственной комнаты.

Короткий миг паники сжал горло. Рэй молниеносно закрыл экзаменационные средства программного обеспечения и выхватил маленький диск своего НОЭП, лежавший на столе и сканирующий документы. Он был осторожен, но возможно, Галенс уже пронюхал о его проделках? Рэй нашел время взглянуть на коды только за последнюю неделю, и непохоже, что он сделал что-то не так.

По крайней мере, пока.

Прижав нейрооптику к пустому разъему в виске, Рэй быстро встал, взял со спинки стула китель и, накинув его, поспешил выйти из комнаты. Войдя в общий холл триста четвертой комнаты, он услышал стук в третий раз, теперь уже более настойчивый, и отозвался, пробежав по коридору к входной двери.

– Иду! Иду!

Вовремя закончив с пуговицами кителя, Рэй разгладил черно-золотую ткань и взял фуражку, висевшую на крючке в стене справа от него. По данным последнего осмотра Амины Эштон, его рост составлял чуть больше ста семидесяти сантиметров, что все еще не позволяло ему чувствовать себя достаточно высоким, чтобы ходить по Кейнсу без фуражки, которая добавляла как минимум десяток лишних сантиметров.

Быстро натянув ее, Рэй выпрямился, взялся за ручку двери и решительно потянул за нее. Однако вместо страшного представителя института он оказался лицом к лицу с Арией.

– О! – сказал Рэй, сразу же просияв. – Привет! А ты чего тут делаешь?

– Привет! – Она подарила ему одну из своих лучезарных улыбок. – Я вообще-то здесь, чтобы увидеть… – Ария запнулась и склонила голову набок. – Рэй… что с твоей одеждой?

– Не переживай об этом, – сказал он, пожав плечами. – Я подумал, что ты – один из сотрудников института. – Он понизил голос. – У меня наконец-то появилась возможность поковыряться в коде нашего НОЭП. Он довольно продвинутый, но есть несколько мест, которые, как мне кажется, я мог бы подправить, чтобы они лучше работали со «Сменой типа» и…

– Ты думал, что я офицер? – перебила Ария, озадаченно подняв бровь. – И потому решил открыть дверь в таком… прикиде?

– А что? – спросил Рэй, нахмурившись и оглядывая себя. – Что не так с моей одеждой?

Он посмотрел вниз и ужаснулся.

– Штаны, – пробормотал он. – Штаны были бы кстати.

– Весьма, – засмеялась Ария.

– Не уходи, – сказал он, поворачиваясь к своей комнате. – Я сейчас вернусь.

– Не стоит. Вообще-то я здесь не для того, чтобы увидеться с тобой.

Рэй нахмурился.

– Нет? – Он надеялся, что выглядит не слишком разочарованным. – Вив и Ловец тоже не здесь. Они ушли на тренировку.

Ария покачала головой, коса рыжих волос слегка покачивалась за ее шеей.

– Я знаю. Я уже пригласила их. Могу я войти?

– Пригласила их? – тихо повторил Рэй.

Он неловко отошел в сторону, чтобы дать ей пройти. Ария сдержала улыбку, проходя мимо него и направляясь по коридору вдоль кухни в общую комнату. К его удивлению, она пошла прямо к первой двери в левой стене и остановилась только для того, чтобы сверить имя на табличке, прежде чем поднять голову, расправить плечи и постучать три раза подряд.

Изнутри комнаты послышался шум. Рэй с растерянным интересом наблюдал за тем, как дверь приоткрывается и оттуда выглядывает обитательница комнаты.

– Лоран? – удивилась Ченсери Кэш. Она распахнула дверь шире, показав мешковатую футболку и шорты. Ее серебристые волосы были собраны в свободный пучок.

– Кэш, могу я минутку поговорить с тобой? – спросила Ария.

Кэш заколебалась, затем кивнула и вышла из комнаты с крайне недоумевающим видом. Однако перед тем, как закрыть дверь, она остановилась, увидев Рэя, и моргнула.

– Уорд… Как ты одет?

Рэй выругался, затем повернулся и бросился в свою комнату, все еще в фуражке, кителе и трусах-боксерах. К тому времени, как он переоделся в майку и треники, две девушки уэе сидели на диванах в комнате друг напротив друга.

– Я? – недоверчиво переспросила Кэш. – Ты хочешь меня?

– Да, – ответила Ария с коротким кивком, и Рэй понял, что пропустил важную часть разговора.

– Но… Почему?

Ария улыбнулась.

– Я хочу, чтобы мой отряд был сбалансированным, Кэш. Сейчас в нем есть я – фаланга, а также топовые рапира и дуэлист. Мне нужна твоя дистанция. Мне нужен лансер, который может держаться в бою сам по себе.

Это ударило Рэя, как молния.

– Ты прошла отбор?! – взволнованно потребовал он с порога своей комнаты.

Ария недоуменно посмотрела на него. – Почему ты так удивлен?

– Нет! Я имею в виду… Я не удивлен. Я просто не знал, что они анонсировали командиров отрядов.

Кэш, сидящая напротив Арии, нахмурилась.

– Как ты мог не знать? Они послали уведомление всему классу больше часа назад.

Рэй непонимающе уставился на нее. Затем он наконец увидел мигающее уведомление в углу своей нейрорамки, которое пропустил, отвлекшись на появление Арии и свой казус с гардеробом.

Рэй выругался. Именно в тот момент, когда он решил отключиться от сети… Нет. Сейчас это не имело значения. В спешке он выбрал сообщение, и окошко оповещения открылось перед его глазами в виде короткой квадратной панели.

Внимание всем курсантам первого курса.

Следующие отдельные квалификанты были выбраны в качестве командиров отрядов для участия в предстоящих студенческих отборочных СБТ:

Ария Лоран, фаланга c6 – 1a.

Лакита Мартин, дуэлист c3 – 1б.

Кастро Вейдем, лансер c4 – 1б.

– Н-но если тебе нужен копейщик, то есть и получше меня. – Девушки продолжили разговор, пока Рэй наверстывал упущенное. Ария снова повернулась к нему спиной, чтобы послушать, как Кэш скомканно возражает – Вот Кей, например. Кей Сандри.

– Ты побила Кей Сандри, Кэш, – мягко напомнила Ария.

– Это была счастливая случайность, – сразу же сказала девушка, агрессивно покачав головой, словно отрицая сам факт своего же утверждения. – Она была не в лучшей форме. Мне повезло.

– Нет. Тебе не повезло. – Ария потянулась, пересылая Кэш что-то, что появилось в ее нейрорамке во вспышке света. – Я говорила с Валирой Дэнт. Она вела учет дополнительных учебных часов, которые проводили первокурсники. По дополнительным учебным часам учетных записей на восточном и западном лидирует команда из пяти человек.

Пять? Рэй нахмурил брови, не ожидая такого.

– Рэй находится на самом верху, – продолжила Ария. – Я думаю, этим тебя уже не удивить. После него иду я, Вив и Ловец.

«Логично», – подумал Рэй, коротко кивнув.

– Все, по сути, на третьем месте.

Рэю пришлось приложить усилия, чтобы не уронить челюсть, и на мгновение он ничего не понял. И только когда он увидел устремленный на него взгляд Кэш, его осенило.

Все эти