– Вполне вероятно, – подумав, согласился Ярик. – Ладно, едем в Управу.

Это оказалось просчётом: когда они в девятом часу добрались до кабинета, там уже было темно и пусто. Из-под глухой двери в переговорную, однако, сквозил приглушённый свет. Забыли выключить, что ли?.. Вошедший первым Зарецкий обернулся и прижал палец к губам за миг до того, как Мишка различил негромкие голоса.

– …Оправдания твои вот уже где сидят! Чтобы завтра всё было готово, ясно?

– Я-я-я не могу… Регламенты требуют… Вы сами понимаете, руководство следит…

– Хорош мямлить! Я знаю, чем ты тут занят целыми днями. Надо объяснять, что с тобой сделают, если я шепну кой-кому словечко?

– Не-не-нет… Я постараюсь…

– Не постараешься, а сделаешь. И не вздумай опять прятать от меня свои бумажонки. Иначе в следующий раз не с сопляком будешь дело иметь, а со мной, усёк?

– Ды-а-а… Можно… Можно хотя бы… к понедельнику?

– Нет, нельзя. У меня через пару часов дельце одно, а потом позвоню и проверю, как у тебя процесс идёт. И если вдруг плохо…

Ответ слился в сплошной жалобный скулёж. Зарецкий встрепенулся, словно очнувшись, торопливо вытолкал Мишку в коридор и бесшумно прикрыл за собой дверь отдела. Вид у него был разгневанный.

– Вот ведь дрянь, – на грани слышимости прошептал он, нервно сжимая кулаки.

– Может, это не Денис, – пробормотал Мишка, пытаясь найти услышанному хоть какое-то разумное объяснение. – Просто… голос похож…

Ярик наградил его возмущённым взглядом.

– Тебе бы всех выгораживать. Давай двигай отсюда, пока не заметили.

– А ты?..

– И я уйду.

То и дело оглядываясь на коллегу, Мишка потрусил к лифтам. Зарецкий дождался, пока кабина, раскрыв двери, бросит на кафельный пол полотнище жёлтого света, и исчез. Старов до боли закусил губу. Табло отсчитывало скользящие мимо этажи, а он чувствовал себя так, словно вновь болтался над пропастью. Надо сообщить начальству. Только вот что сообщать? Что Денис угрожал Валерию Васильевичу? А вдруг он просто в присущей ему манере решал какие-то рабочие дела? Ярик мгновенно нашёл всему объяснение, но он давно точит зуб на Липатова. Хватит ему ума не вмешиваться? А Мишке на что хватит ума?

Умка-недоумка…

Створки лифта раскрылись на первом этаже, выпуская Старова на волю. Можно вернуться в отдел в компании охраны, можно позвонить Щукину или даже Верховскому. Можно оставить всё как есть.

Он ведь знает слишком мало. Может, здесь так принято. Может, так и надо.

Нехотя, словно к ногам пристегнули по чугунному ядру, Мишка поплёлся к выходу.

L. Пламя и тернии

Громко щёлкнул замок, крышка резко отскочила, и драгоценное содержимое шкатулки в беспорядке рассыпалось по ковру. Яр выругался сквозь зубы, горстью забросил колдовской хлам обратно в складки тёмного бархата и из сбившихся в сплошной ком цепочек выпутал одну, с оправленным в металл бледным кристаллом кварца. Эта штука, пусть и недотягивает до полноценного научного оборудования, могла бы кое на что пролить свет – например, почуять чужие следы во взломанном сейфе. Яр и думать забыл про оставленное Лидией Николаевной нелегальное барахло, пока не напомнило старое проклятие в разваливающемся доме. Пытаться что-то найти на документах уже бесполезно, но впредь амулет лучше держать при себе. Особенно сегодня.

– Хозяину поужинать бы, – укоризненно проворчал от дверей зануда Прохор.

– Убери в холодильник, потом поем, – распорядился Яр, наспех наводя на тайник защитные чары. Бросил взгляд на часы. Он не знал, когда станет слишком поздно.

– О-хо-хонюшки, душенька беспокойная, – запричитал домовой. – Да разве же можно так? Старый хозяин, бывало, дочерей-то бранил, когда от еды нос воротили…

– Помолчи!

Перчатка, всё ещё помнившая прикосновение Липатова, лежала на столе, рядом с раскрытым ноутбуком. До сих пор поисковая магия уверенно указывала куда-то в район Управы; должно быть, у офицера нашлись там ещё дела, кроме как кошмарить беднягу Громова. Яр лихорадочно скомкал в пальцах перчатку. Через пару часов она станет бесполезной, но этого времени, судя по словам самого Липатова, должно хватить…

Западнее. Определённо, искомый сместился западнее. Вдоль по злополучному шоссе.

Но сейчас нет ни времени, ни желания гнать машину чёрт-те куда. Теперь, спасибо Щукину, можно попросту воспользоваться магией. Яр нетерпеливо дождался, пока расстояние между ним и Липатовым перестанет стремительно увеличиваться, и не без труда сверил с картой результаты работы поисковой магии. Серые квадраты промзоны далеко за чертой города. Нелегальные колдовские цеха, логово контрабандистов, маленький питомник для нежити?.. Если Липатов попадётся в каком-нибудь таком местечке, ему несдобровать. Яр сунул в карман перчатку, выбрал на карте точку где-то посреди примыкающей к шоссе лесополосы и шагнул сквозь чары.

Дальняя дистанция выпила из него порядочно сил. Колючий холод тронул кожу сквозь тонкую ткань футболки и тут же, побеждённый, отступил. Глаза медленно привыкали к темноте. Где-то вдали, полускрытая заснеженными сосновыми кронами, тянулась цепь бледных огней – фонари вдоль трассы, связанные проводами в единую путеводную нить. Яр замер на миг, ошеломлённый этим нехитрым зрелищем. Таким он когда-то впервые увидел этот странный мир: ночная тишь, безлюдье и уводящая в неизвестность дорога, освещённая фальшивыми звёздами. Тогда рядом была Лидия Николаевна. Узнай она, чем теперь занят её ученик, что бы сказала?..

Яр до боли