– А поскольку аура – это ментальное тело человека или нелюдя, которое очень тесно связано с телом материальным, – протянул Джед, продолжая мысль брата, – то такой профессионал, как шаст Лодтис, должен был владеть искусством физических изменений. Он мог по-настоящему перекроить внешность Мальда.

– Или у нас в лечебнице действительно лежит его сын, – Эстэн выбил странный ритм по деревянной скамье. – Вот тебе ещё одна странность – Сакора никогда не пересекалась с Моргаром.

Джед задумчиво потер подбородок:

– Она преподавала на старших курсах, куда он не перешел из-за потери тени.

– А в Башне работал на такой низкой должности, что не по рангу было сканировать ауру ученицы архимага. Они даже работают в совершенно разных корпусах.

Наша карета начала замедлять ход. Выглянув в окно, я заметила на углу до боли знакомый дом, на крыльце которого сидела дородная хтонна с духом-хранителем в форме медведя. Увидев карету, гроу Алирин спешно поднялась и замахала мне рукой.

На глаза почему-то навернулись слезы. Не думала, что кто-то соседей будет нас встречать.

– Снова две равновозможные версии. Либо Мальд избегал встречи с сестрой, либо прятал от неё сына. Ты показывал Сакоре потенциального родственника? – Джед вопросительно вскинул брови.

Самоходная карета резко дернулась и остановилась.

– Ещё нет, но собираюсь, – страж поприветствовал гроу Алирин, нетерпеливо топтавшуюся в шаге от кареты, и кивнул на дверь. – Приехали. До Небесного замка сами доберетесь?

– Да, – ответила вместо Джеда, первой выбираясь из кареты. После прошлой реакции на его мимолетное прикосновение не стала дожидаться, когда он опередит меня и протянет руку. Бросила взгляд на крышу нашего дома и ожидаемо заметила две тени, мельком выглянувшие на улицу и тут же отпрянувшие. – Наши сопровождающие уже на месте.

– Тогда я займусь нашими гостями, – кивнул Эстэн и насмешливо бросил: – Постарайтесь ни во что не вляпаться.

– Взаимно, брат, – в тон ему ответил чернокнижник, забрав наши сумки с вещами.

Почему-то мне казалось, что вляпаемся, и ещё как.

Самоходная карета с кряхтением развернулась и понеслась обратно, в сторону площади с фонтанами. А мы с Джедом попали в медвежьи объятия гроу Алирин.

– Путешественники вы мои бессовестные! – причитания хтонны, наверное, слышала вся Зеленая ветвь. А уж когда ему начало вторить обиженно-недовольное рычание призрачного медведя в голове неприятного зазвенело. – На два дня они уехали, как же! Где вы всю неделю пропадали, бесстыдники? И хоть бы один звоночек, так нет же! Кто будет думать о старой, больной гроу Алирин? А она ночей недосыпает, с успокоительных капель не слазит, все о двух балбесах беспокоится!

– Гроу Алирин, не наговаривайте на себя, – просипел Джед, пытаясь вырваться из объятий хтонны. Мне повезло, я свою порцию медвежьих нежностей уже получила и стояла в стороне, помятая, взъерошенная и судорожно пытающаяся понять, как правильно дышать. – Вы молоды, полны сил и здоровья…

– Хочешь сказать, по мне не скажешь, что я за вас переживала? – тон гроу Алирин тут же изменился. Теперь вместо укора в нем отчетливо звучала угроза.

Вместе с недобрым прищуром и красноречивым рычанием призрачного медведя картина получалась довольно страшная.

Чернокнижник быстро замотал головой, бросая на меня полные мольбы взгляды.

– Простите нас, гроу Алирин, – бросилась спасать Джеда, пока хтонна не удушила его в объятиях. Повиснув на руке соседки, преданно заглянула в глаза, горящие праведным гневом. – Мы задержались по моей вине. У защитников был конфликт с Небесным замком, поэтому мы неделю жили в посольстве. Сами понимаете, как там относились к темному магу. А я не додумалась позвонить. Простите.

Виновато понурилась, сожалея, что приходится лгать. Но не говорить же гроу Алирин, что на меня охотиться чернокнижник из Города, а Джед меня защищает?

– Ох уж эти политики, – презрительно фыркнула хтонна, выпуская чернокнижника из объятий. С сочувствием посмотрела на меня и успокаивающе погладила по голове. – Не извиняйся, Весточка. Ты небось страху-то натерпелась.

Подавила нервный смешок.

Это ещё мягко сказано.

– Гроу Алирин, вы не против, если мы пойдем к себе? – осторожно спросил Джед, на всякий случай отойдя на шаг. – Приведем себя в порядок после дороги. У нас ещё несколько дел есть…

Хтонна как-то странно замялась, виновато смотря то на меня, то на Джеда.

– Понимаете, тут такое дело… Шанаи, эта стер… – гроу Алирин осеклась и смущенно кашлянула, почему-то посмотрев на меня, – упрямица хвостатая приходила, пока вас не бывало. Проверить состояние квартир…

В сердце что-то оборвалось.

И увидела дыру в нашем потолке-полу, которую мы не успели заделать.

– В общем, я забрала твои вещи, Джед. Перенесла в комнату Ришалин. Все равно она пока там не живет, – гроу Алирин с сочувствием смотрела на чернокнижника. – За книги не беспокойся, я быстро все собрала, пока Шанаи себе книжку на ночь не решила выбрать.

На Джеда было больно смотреть. Да и я наверняка выглядела не краше. Новость оказалась слишком… неожиданной.

– Лабораторию мы с твоими родителями разобрали. Они хотели забрать твои вещи домой, но я уговорила пока оставить у меня. Вдруг вы с Шанаи договоритесь… – на последних словах в голосе хтонны отчетливо прозвучала неуверенность.

Зря. Я вот точно знала – не договоримся. Выселение за любое повреждение квартиры – это был принципиальный и самый жесткий пункт договора.

– Твои вещи тоже у меня, Веста. И ту шкатулку из тайника я не открывала, сможешь сама убедиться, – хтонна взяла меня за руки и легонько их сжала. Мои ладони просто утонули в её огромных лапах.

Поняв, что мы никак не можем осознать ошеломляющую новость, соседка засуетилась:

– Ну, чего вы стоите, на холоде-то. Пойдемте, помоетесь в моей ванной, я вам чаю горячего сделаю…

Гроу Алирин приобняла нас и мягко, но настойчиво подтолкнула к дверям. Я только раз обернулась, отметив, что её дух-хранитель принял материальную форму и, подхватив наши вещи, переваливаясь с лапы на лапу последовал за нами.

****

Квартира соседки была очаровательной. Светлая прихожая с удобной вешалкой для одежды и низким пуфиком, на котором можно было переобуться в тапочки для гостей. Гостиная, просторная, ярко освещенная магическими светильниками, заставленная низкими горшками со слабо пахнущими цветами. У последних я крутилась долго, с восхищением изучая ажурные листья сианской лимонницы, которая росла только в долинах Искристых гор, и наслаждаясь ярким запахом огненной орхидеи, спрятанной под куполом защитного заклинания. Сердце сразу защемило от воспоминаний – совсем недавно её родственница, снежная орхидея, лишила меня работы в цветочной лавке. Тьма, прошло всего две недели, а казалось, будто несколько лет…