***

С моря дунул сильный холодный ветер, пелена тумана рассеялась, открыв взглядам не ожидавших нападения эльфов белые знамёна приближающегося войска.

Белые знамёна… С тремя переливающимися радугой звёздами в черной, почти незаметной на их фоне короне.

Белые треугольные флаги с золотым орлом.

Белые стяги с силуэтом девы, держащей над головой звезду.

Хотелось задать в пустоту очень много вопросов, на которые ответов не было. Откуда они взялись? Откуда эти орки, непонятно как узнавшие об отступивших на юг Нолдор, неизвестно как прошедшие мимо основного лагеря, несущие такие… Неуместные… Знамёна… Неужели?..

— Посадите меня на лошадь! — заорал Туркафинвэ. — Лук и стрелы! Лучники! К бою! Вперёд! Построиться!

Сжав зубы и почти не застонав, Феаноринг с помощью двоих соратников взобрался в седло и, смаргивая слёзы, взялся за лук.

— К бою! — закричал он. — Прикроем братьев!

Вскочив на коней, лучники поскакали в атаку. Туман рассеялся окончательно, и стало очевидно, что не подготовленный к обороне южный берег не удержать. Можно только дать короткий бой, потрепать войско врага и постараться отступить к основному лагерю… Если он ещё существует…

Куруфинвэ-младший сжал кулаки, затряс руками и принялся ругаться, проклиная Валар, судьбу и Моргота. Видя, что брат шокирован, Карнистир взял на себя подготовку отступления. Отправив мечников Макалаурэ в бой, он приказал спешно погрузить раненых и оружие в повозки и как можно скорее уходить на север, огибая озеро Митрим по западному берегу. Так дольше, но весь восточный берег заполонила армия с белыми знамёнами. Выбора нет.

***

Звуки битвы разнеслись по воде, туман рассеялся, и с дозорной башни лагеря Нолдор стало видно внезапно начавшееся сражение на южном берегу Митрима.

И не было никаких вестей от отца, а ведь с момента его ухода в бой часы успели перевернуться…

Первой мыслью было: броситься на помощь южному берегу. Но кто тогда останется в лагере? Нет, уходить нельзя, данное отцу слово надо держать.

— Канафинвэ! — крикнул старший Феаноринг и, не получив ответа сразу, подумал, что брат, наверно, спит. Но отдыхать не время.

«Кано отправится на помощь Курво, — закрутились в голове картины и схемы, — отправлю гонцов на север, готовим лагерь к бою».

Смола, факелы, стрелы… Воинов на стены! Укрепить ворота и, когда последний Нолдо войдёт, обрубить канаты на мостах. Орки пойдут по ним и провалятся в ров на колья.

Опять туман… Где же ветер, когда он так нужен?

Влажная пелена уплотнилась и запахла дымом. На юге туман стал серым, а потом чёрным.

Дагор-нуин-Гилиат. Битва-под-Звёздами. Бегство белых знамён

— Войску нужен отдых, господин Феанарион. Туман плотный, можем попасть в засаду.

Пытаясь растереть вздувшуюся шишку на лбу, к которой было очень неприятно прикасаться, Питьяфинвэ согласно кивнул. Эльф, перевязывающий своему командиру раны на плече и лопатке, одобрительно улыбнулся. В самом деле, какой смысл бросаться в атаку вслепую?

— Послание! Письмо от Майтимо!

Питьяфинвэ, зажмурившись растиравший лоб, открыл глаза и посмотрел на эльфа, прискакавшего из лагеря. Среди целого калейдоскопа догадок и предположений, о чём может быть сказано в послании, важным сейчас казалось только одно: как объяснить в ответном послании, где отец, и почему он, глупый Малявка, не рядом с ним…

***

Чем дальше дорога уходила от озера Митрим, тем яснее становилось небо. Усыпанная звёздами бесконечность притягивала взгляд, ликующее от пьянящей свободы сердце пело.

Спасающиеся бегством орки рассеялись по лесу, и теперь не было ясности, как поступить дальше. Если бы удалось преследовать воинов Моргота до самой крепости, потом не понадобилась бы разведка. Но если битва уже закончилась, и орки в страхе разбежались, придется нелегко: северная часть Средиземья огромна, и где именно засел враг, ещё только предстоит выяснить. Сколько понадобится времени? Опять промедление?

— Отправить разведчиков! — приказал Феанаро вождям Авари.

— Уже сделано, владыка, — поклонился в седле Халдор. — Если рядом орки, мы будем готовы.

— Хорошо. Остановимся здесь. Выставить дозорных! Дождёмся сведений о врагах, и решим, как действовать дальше.

— Отправить гонца в лагерь на Митриме?

Феанаро на миг задумался.

— Да, — сказал он, неотрывно смотря на север, — отправь. Пусть знают, что их король жив и как никогда близок к победе.

***

Свист принадлежал не птице, и Асталион прислушался. Подавая сигналы голосами валинорских пернатых, Нолдо, не получая ответа, практически потерял надежду встретить своих, и в сердце закрадывались худшие подозрения.

— Это не наши! — крикнул воин, забравшийся почти до кроны устремившегося к звёздам дерева. Голос был недовольным.

«Не наши, — подумал Асталион, — да уж… Для Нолдор, ушедших с Феанаро, никто не «наши». Даже Ваньяр и Тэлери. Что уж говорить про Авари. Но, хотим мы этого или нет, местные эльфы нам необходимы. Надо узнать, чьи это разведчики».

Свист прозвучал снова, и Нолдо позвал собранные и подлеченные остатки войска, принявшего на себя первый удар армии Моргота, следовать на юго-запад. Даже «не наши» разведчики должны знать, что с севера через Ард-Гален орки не идут, равнина пуста, и, значит, либо у Моргота больше нет в запасе войск, либо ждать их в скором времени не стоит.

***

Взлетев на стену верхом на белоснежном коне, сверкая золотом доспехов и размахивая алым флагом со звездой, Туркафинвэ кричал лучникам, что вонючие орки должны передо́хнуть под стенами, не забрав больше ни одной эльфийской жизни.

— Он сумасшедший! Сумасшедший! — снова принялся выть, дрожа всем телом Куруфинвэ-младший, и ему не помогали успокоиться ни вино, ни травяные настои. — Где Тьелпе?! Где он? Что с отцом? Где близнецы?!

Нолдо не мог ни лежать, ни сидеть, он метался по лагерю, осматривал спешно разгружаемые телеги, в которых удалось вывести и спасти от сожжения орками ничтожную часть всего ценного, что было отправлено на южный берег. Слишком много потеряно… Слишком! Практически достроенные катапульты, осадные орудия, тараны, полевые кузницы… Как?! Как это получилось?!

***

— Извини, Нельо, — сказал Макалаурэ, — я должен ему помочь.

— Попробуй, — пожал плечами Карнистир.

Майтимо молча кивнул.

Орки подступают — ещё немного, и начнётся бой, и, вроде бы, всё готово… Снова так кажется, но как всё обстоит на самом деле?