Кирилл ответил на рукопожатие и пошел к своему «шмелю».

Конечно, особенной радости по поводу только что услышанного он не испытывал. Но ведь и ежу понятно, что поведение гостей зависит только от тех, кто ими руководит, и совершенно не зависит от желаний старшины Выгонова или прапора Малунова. Гостям сам генерал Кушаков – не указ! Так что не будем раньше времени писать на зенит…

Он забрался в десантный отсек «шмеля».

Эта атээска – не десантный бот, на котором спускаешься с орбиты, здесь удобных кресел нет. Две скамейки вдоль бортов отсека, и все удобства…

Подчиненные уже сидели. К счастью, свободное место оказалось вовсе не рядом с Ксанкой, чего с опасением ожидал Кирилл. Наверное, Спиря ему помог. Кирилл сел рядом с Парой Вин и облегченно вздохнул. Он бы, конечно, и так не сел бы рядом с Ксанкой, но пришлось бы слегка накалить атмосферу. А так и овцы целы, и волки сыты…

– Надеть ПТП! – послышался в интеркоме голос пилота. – Через минуту отправляемся.

– Надеть ПТП! – продублировал команду Кирилл и напялил на голову шлем. Включил магнитный запор.

Левый лайн тут же вошел в штек, и Кирилл стал частичкой единого информационного комплекса. Как в бою… Впрочем, в дозоре бой может начаться в любую секунду.

Тут же перед глазами вспыхнула голубая триконка «Подключение к СОТУ произведено», потом «Связь с СРЦ установлена», которая сменилась другой «Проверка допуска». В течение нескольких секунд перед глазами Кирилла прошли «Допуск разрешен», «Приоритет – командный, первой степени», «Приоритет осуществлен» и, наконец, «Дежурный режим».

– Внимание! – послышался голос пилота. – Пристегнуть ремни!

Все пристегнулись.

Через мгновение атээска взмыла в воздух, пристроилась к «шмелю» старшины Выгонова, и на крейсерской скорости машины направились на северо-запад.

Оба борта «шмеля» украшали небольшие круглые иллюминаторы, но чтобы посмотреть в них, надо было выкручивать шею, и бойцы быстро угомонились. В конце концов, ничего необычного за бортом не видно. Степь да степь кругом, волнами трава… Если же вдруг появятся гости, то СРЦ сообщит об этом задолго до того, как гостей разглядишь в иллюминатор.

Через три четверти часа оба «шмеля» пришли в район боевого дежурства. Пара отдежуривших свое атээсок, поприветствовав смену, тут же направилась в сторону базы.

– Внимание, галакты! – послышался голос старшины Выгонова. – Приступаем к боевому дежурству. Напоминаю! Не спать! Не болтать! Быть в постоянной готовности!

Триконка «Дежурный режим», которую уже перестал замечать Кирилл, сменилась на новую – «Режим боевого дозора».

И поползло вперед время, тягучее, как стекающий с ложки мед.

Нет ничего невыносимее тупого ожидания, когда даже корму от лавки не оторвать. Во всяком случае, Кирилл сделал такой вывод очень быстро.

«Шмель» ходил по кругу вокруг точки, определенной системой оперативно-тактического управления.

Мысли в голове стали такими же тягучими, как и время. Почему-то вспомнился приют, стояние в Темном Углу… Почему-то!… Да именно потому, что и там время тянулось с такой же медлительностью…

Время от времени Кирилл чувствовал, что на него смотрит Ксанка. К счастью, лица ее он не видел. А может на него смотрела и вовсе не Ксанка, а к, примеру, Спиря… Поди разбери!

– Борт номер два, – зазвучал в ушах голос старшины. – СОТУ докладывает, что рядовой Дубинникова заснула. Немедленно разбудить!

Фарат Шакирянов ткнул Эзку Дубинникову в бок.

– А?! – встрепенулась Эзка. – Что?!

– Ничего, Дубинникова, – сказал старшина. – С добрым утром!

– А я что? Я ничего…

Маленькое происшествие слегка развлекло дозорных. А потом время снова потянулось.

Наконец, старшина объявил:

– Внимание! Борт номер два, на посадку. Можно размяться, оправиться и перекурить! У вас десять минут.

Пилот тут же заложил вираж, и через минуту «шмель», примяв траву, стоял на земле. Кирилл распахнул люк и, не дожидаясь, пока опустится трап, спрыгнул на землю.

Проснулось желание отлить, быстро стало едва терпимым.

– Высаживайтесь! – скомандовал он.

Как горох, из люка посыпались остальные. Только после этого система безопасности позволила трапу опуститься.

– Обрезки направо, метелки налево! – скомандовал Кирилл и двинулся прочь от атээски, раздвигая руками траву.

Трава была выше пояса, так что далеко отходить вовсе не потребовалось. Метелки одна за другой скрылись в зеленых волнах с головой. Обрезки застыли среди зелени буйками…

– Вот в такие моменты, – сказал Юраша Кривоходов, ефрейтор из «Острова сокровищ», – по-настоящему узнаешь, в чем истинное наслаждение. А вы вечно: оргазм, оргазм…

Все заржали.

Наконец массовый заплыв за удовольствием закончился. Один за другим бойцы вернулись к «шмелю», принялись нагибаться и приседать, разминая подзатекшие мышцы. Потом откинули забрала шлемов и закурили, торопливо затягиваясь.

– Дьявол, аж корма задеревенела! – сказал Фарат Шакирянов. – Метелкам, наверное, попроще. У них помягче.

– Ага, – тут же отозвалась Пара Вин, заканчивая очередное приседание. – Мягкое дерево не лучше твердого.

– Хрен редьки не слаще, – добавил Спиря.

Те, кто не знал его раньше, тут же заинтересовались фразой. Спиря объяснил. Шакирянов заявил, что Спиря все врет, что таких фраз не было и быть не могло. Всем было ясно, что Шакирянов просто заедается к тому, кто привлек к себе всеобщее внимание, тем не менее Ксанка стала на защиту Спири грудью.

– Отставить! – сказал Кирилл, и спорщики слегка поутихли.

Всем было ясно, что спор возник исключительно из-за тупой скуки дозора. Но ведь эта скука – тоже часть военной службы…

Наконец пилот перестал делать наклоны и полез в кабину.

– Внимание! – скомандовал Кирилл. – Все на борт!

На этот раз погрузка произошла практически без толчеи. Все-таки народ уже пообвыкся в транспортном отсеке «шмеля». Кирилл поднялся следом.

– Опустить забрала!

Приказ сопроводила серия коротких щелчков.

– Борт номер два! – послышался голос старшины. – Занять высоту в полкилометра! Барражировать в пределах заданного коридора! Личному составу находиться в повышенной боевой готовности! Мы идем на посадку…

Началось новое хождение по кругу.

Через десять минут борт номер один присоединился к борту номер два, боевое дежурство возобновилось в обычном режиме.

В оставшиеся шесть часов дозор протекал прежним порядком: скука, тишина, одеревенелые задницы. Во время второго приземления бойцы перекусили сухим пайком. Признаков гостей система разведки и целеуказания так и не обнаружила. Однако с непривычки галакты вымотались так, что, когда «шмели» сменились следующей парой атээсок и прилетели на базу, все сошли с борта едва ли не пошатываясь.