Адептка, к счастью, не пострадала — от магического огня ее уберег тот самый защитный балахон. Оказавшись на свободе, она поспешила встать и, брезгливо стряхнув с себя пепел, повернулась ко мне. Обычная с виду девчонка со слабенькой зеленоватой аурой. Довольно высокая для своего возраста. Худая. Можно даже сказать невзрачная, если, конечно, не знать, что именно от нее зависел успех одного из важнейших моих проектов.

— Простите, миледи. Я не заметила, что они нарушили защиту.

Я оглядела безнадежно испорченные грядки, на которых не так давно готовилась дать свой второй урожай магически измененная разновидность синего папоротника, но увы — Нерх спалил все плоды наших двухлетних усилий. К несчастью, этот вид папоротника был сильно зависим от магии и далеко не каждому позволял к себе прикасаться. В каком-то смысле папоротник был даже разумен. Но теперь он пропал. А это значило, что уникальных цветков мы больше не получим.

— Похоже, прорыли ходы под ним, — бросил эль Нерх, оглядев поврежденный участок. — Кто здесь ставил защиту?

— Я… — запыхавшись, сообщил со спины еще один голос, и я с огорчением повернулась к мастеру эль Рою, седовласому пухленькому коротышке в черном балахоне и весьма неплохому некроманту, только у которого получилось наладить тут приличную защиту. — Она проницаема лишь в одну сторону. Но как только ее пытается пересечь кто-то, у кого нет допуска, сразу раздается сигнал тревоги. Что произошло?

— Нападение на адептку, мастер эль Рой, — сообщила я, не оборачиваясь. — Причина пока неясна. Как это было сделано — тем более. Но, на наше с вами счастье, никто не пострадал.

Как я уже говорила, синий папоротник был достаточно привередливым растением, поэтому считалось, что разводить его в искусственных условиях невозможно. Однако два года назад у меня получилось подобрать для привезенных из невообразимых далей образцов приемлемую среду. Затем я нашла Марику, которая неожиданным образом понравилась упрямому папоротнику. Именно ее магию посчитал для себя приемлемым один из привезенных образцов, благодаря чему в прошлом году мы даже сумели вырастить несколько хилых кустиков, затем получили от них два недозрелых, но все же жизнеспособных цветка. А в этом году я надеялась, что мы сумеем рассадить их и получить новые ростки. Но увы. И еще раз увы-увы, потому что одним неосторожным движением эль Нерх умудрился загубить весь проект на корню.

— Простите, — огорченно прошептала Марика, увидев, что от грядки с ее уникальными питомцами остались одни угольки. — Я не прикасалась к защите, миледи. Клянусь, я их не провоцировала!

Я погладила девочку по голове.

— Я верю, милая. Ты умная девочка и не стала бы рисковать. Хорошо, что ты не пострадала.

— Так что здесь все-таки произошло? — хмуро поинтересовался эль Нерх и строго уставился на адептку.

— Я не знаю, мастер, — испуганно присела та. — Я окучивала грядки, подрезала веточки. Затем присела отдохнуть, и… и тут они выросли прямо из-под земли. Я только успела за медальон схватиться, как меня спеленали и куда-то потащили. А потом прибежала леди Альена… и вы. Больше я ничего не помню.

— Ты что-то сделала с защитой, дитя мое? — с озабоченным видом спросил наш штатный некромант. Его седые волосы лежали в беспорядке, густые усы стояли торчком, а бледно-серые, словно выцветшие от времени глаза горели неподдельной тревогой.

Марика мотнула головой.

— Нет, конечно, мастер эль Рой! Я знаю правила!

— Девочка — слабый целитель, — напомнила я. — Допуска на выход за пределы огороженной территории у нее нет. А повредить вашу защиту ей было не по силам.

— Тоже верно, — пробормотал некромант и, присев на корточки, принялся ощупывать разрытую землю под стеной. — Нет, коллеги, это определенно не подкоп. Я бы таких вещей не допустил. Взгляните сами — защита и впрямь повреждена. Но сделали это явно снаружи.

Оставив огорченную девочку, я подошла к темному магу и тоже склонилась над подозрительным местом. Эль Рой оказался прав: магическая завеса была не просто прорвана, а буквально-таки проплавлена. Или прогрызена. И изъедена такими мелкими дырами, что я поневоле опустила взгляд на свой защитный балахон и вздрогнула, обнаружив, что в том месте, куда брызнул сок, замагиченная ткань почернела и принялась оплавляться по краям.

— Снимайте! Живо! — скомандовал Нерх, но я и без его подсказки поняла, что дело плохо, и проворно выбралась из оказавшегося ненадежным балахона. — В лабораторию его. Надо изучить, что это за состав.

— Соглашусь на все сто, — пробормотал еще более озабоченный некромант, украдкой утерев пот со лба. — Не знаю, что за животных вы тут держите, леди эль Рисс, но считаю, что допускать в это помещение адептов чрезвычайно опасно.

Я поджала губы.

К несчастью, другая среда для капризного папоротника не подходила. Только жара, дикая влажность и соседство с определенными видами тропических растений, некоторые из которых испокон веков являлись плотоядными.

— Уведите отсюда девочку, — снова скомандовал эль Нерх, но я не отреагировала. Просто потому, что заметила кое-что очень странное и подошла к защите вплотную, уставившись на мелькнувшую снаружи бумажку. — Что там? Альена, что вы нашли?

Я обернулась к Марике и указала на валяющийся в траве клочок бумаги.

— Это что, фантик?

Девочка неожиданно покраснела.

— Да, миледи. Я села перекусить и как раз собиралась съесть конфету.

— Шоколадную конфету?

— Да, миледи. Я их очень люблю.

— И часто ты их тут ешь?

— Да какое это имеет значение?! — с легким раздражением отозвался универсал. — Комнату следует закрыть до выяснения всех обстоятельств дела! Здесь стало опасно находиться, так что я считаю…

Что он там считал, меня не особенно волновало: вот уже три года как с эль Нерха сняли обязанности смотрителя, а магопитомник полностью перешел в мое подчинение. Так что формально у него не было права тут распоряжаться. Тогда как мне в голову вдруг пришла полубезумная, но до дрожи правдоподобная мысль, которую я решила тут же и проверить.

— Альена, что вы делаете?! — ахнул боевик, когда я подошла к защите вплотную и, приложив ладонь, спокойно ее преодолела. — Сейчас же вернитесь! Альена!

Вместо ответа я порылась в карманах и выудила оттуда большую шоколадную конфету, которую принялась с шумом разворачивать прямо на глазах у испуганных зрителей.

— М-миледи… — едва слышно проблеял из-за стены некромант.

— Ой, мамочка! — взвизгнула Марика.

— Так! Я иду к ней! — решительно заявил эль Нерх, но я жестом велела ему остаться на месте, а сама сделала пару шагов в сторону кустов и поводила конфетой из стороны в сторону.

Почти сразу среди тесно переплетенных ветвей что-то зашуршало.

— Ну-ка, выходи, — проворковала я, продолжая соблазнять невидимое существо одуряюще пахнущей конфетой. — Смотри, что у меня есть… вкусная… сладкая… тебе такие нравятся?