— Вот это… — дракон ткнул кончиком хвоста в первый, — запирающая руна. Круглая, с разделительной линией и внутренним рисунком, а вот это… — он указал на второй символ, — так называемая обратная руна. Помнишь, в чем ее смысл?

— Она меняет суть заклинания на противоположную, — без раздумий выдала я запомненную из учебника фразу. Память у меня, конечно, была не чета драконьей, но все же хорошей. Для зельевара это жизненно важно, так что я все шесть лет учебы по настоянию учителя старалась ее развивать и при желании смогла бы процитировать большинство хранящихся в библиотеке учебников. — Погоди-погоди! Ты хочешь сказать, что кто-то сумел объединить эти руны?!

Дракон обвел кончиком хвоста каждый символ по очереди, а затем нарисовал еще один символ, в котором слева расположил ровно половину запирающей руны, а справа — половину обратной.

— Похоже на то.

Я на мгновение оцепенела.

— Так… — в моей голове зароились мысли одна другой страшнее. — Но тогда получается, что в действительности запирающая руна превращается в пропускающую, а охранный круг, вместо того чтобы удерживать демона, на самом деле будет удерживать на месте жертву?!

— Интересно, к чему готовили того парнишку? — озадаченно прогудел над моей головой Красавчик. — Демон — ладно, с ним все ясно. Призвал, использовал, а затем снова загнал на место. Но зачем некроманту понадобилась жертва? Причем жертва, которая должна была остаться живой после ритуала призыва? Что он хотел, чтобы демон с ней сделал?

Я растерянно потерла затылок.

— Вопрос в другом: что именно произошло во время обряда? Ход призыва явно был нарушен, однако из отчета эль Гарра следует, что никаких демонов они там не встретили. При этом в доме находилась целая команда опытных магов. Даже если предположить, что эль Гарр оплошал, то другие точно заметили бы неладное. Но если демон не появился, то почему эль Гарр пострадал? Да еще так непонятно?

— Может, откат? — предположил дракон.

Я снова всмотрелась в схему, но больше нигде оборотной руны или ее частей не заметила.

— Не знаю. Не понимаю, зачем вообще некроманту понадобилось использовать встраиваемое заклинание? Места в схеме для него нет. Разве что там стояла какая-то защита?

— Думаешь, некромант мог использовать вариант с отсроченным и одновременно встраиваемым заклинанием, чтобы тот, кто его потревожил, обязательно умер?

— Только не сразу, — задумчиво согласилась я. — А через несколько дней, чтобы некромант смог допросить незваного гостя. Да, это вполне в духе темного мага. Эль Гарр наверняка обдумывал такой вариант, но тут написано, что при обыске в подвале защитных заклинаний обнаружено не было. По крайней мере, таких, которые бы маги не обезвредили. Как думаешь, они могли чего-то не заметить?

Красавчик хмыкнул:

— Вполне.

— Плохо, — посетовала я. — Значит, мне придется самой туда отправиться и попытаться найти остатки заклинания. А для этого — ох, грехи мои тяжкие — мне понадобится эль Гарр и разрешение от королевского суда в Ларане на осмотр места преступления.

— Помоги-и-ите!

Я вздрогнула, когда по коридорам питомника загуляло долгое эхо, а добравшийся до двадцать третьего компонента Красавчик запнулся. Что за дела? С самого утра народу в башне находилось всего ничего — у адептов начались занятия. А те, кого ждала практика ночью и кого, соответственно, освободили от утренних пар, после моего вчерашнего разноса вели себя тише воды ниже травы.

— Помогите! — повторился истошный крик, и я, оставив Кыша спать на траве, опрометью кинулась к дверям.

— Госпожа Альена! — с невероятным облегчением выдохнул подбежавший Терьен. Бледный, как поганка, с расширившимися глазами, но не испуганный, как мне сперва показалось, а просто очень-очень встревоженный. И с ходу указал на шестую дверь по правую руку. — Там индикатор красным загорелся!

Я мельком покосилась в ту сторону и сорвалась на бег. Табличка у двери и впрямь мигала угрожающе-алым цветом, а это значило, что вошедший туда адепт попал в беду.

— Ты сегодня дежуришь? — отрывисто бросила я, подбежав к узкому шкафчику возле входа.

— Да. Мастер эль Нерх вчера был мною недоволен, поэтому сегодня у меня отработка. И я выбрал питомник.

Я рванула дверцу и выудила оттуда длинный серебристый балахон.

— Кто внутри?

— Дылда… то есть Марика, — смущенно поправился Терьен, пока я натягивала защитную одежду. — Второй курс. Целительница. Слабая.

— Знаю, — так же резко бросила я и, выхватив из шкафчика топор, открыла злополучную дверь. — Найди кого-нибудь из преподавателей. Возможно, Марике понадобится помощь. За мной не суйся. Огневиков там не любят.

Мальчишка, судя по топоту, умчался выполнять распоряжение, а я перехватила топор поудобнее и без колебаний зашла в экспериментальную комнату под номером шесть, в которой царили почти такие же дикие джунгли, как в недавнем сне. Правда, в отличие от сна, здесь они не были совсем уж непроходимыми — от двери в глубь леса уходил широкий, тщательно очищенный от растительности и изолированный с помощью магической защиты коридор. А вел он прямиком к организованным мною грядкам, на которых традиционно работали только целители и универсалы со склонностью к магии жизни.

В балахоне было жарко. Над головой пылало жестокое солнце. Тогда как внизу, под деревьями, было влажно и душно, причем настолько, что я моментально вспотела. При каждом шаге защитная одежда еще и мерзко шуршала, выдавая мое присутствие, но защита была достаточно надежна, чтобы сквозь нее не пробирались местные, в основном хищные, обитатели.

Бегом промчавшись по коридору до грядок, я мельком оценила матово мерцающие стены коридора, но видимых повреждений не обнаружила. Ни возле двери, ни дальше. Однако выскочив на поляну с драгоценными грядками и увидев, как у самого края трепыхается большой, опутанный лианами с ног до головы куль, тихо охнула. И только потом заметила, что в той части поляны, у самой земли, зияло сразу несколько дыр, сквозь которые на огороженную территорию забирались все новые и новые побеги.

— По… помогите… — едва слышно просипело внутри куля, и я, подбежав, с ходу обрушила на побеги хорошо заточенный топор. Разумеется, топор был непростым — на лезвии пылали разрушающие руны, поэтому уже после первого удара на меня брызнул тягучий липкий сок, а из-за периметра раздался оглушительный вопль.

— Альена! — раздался поблизости знакомый голос, и, пока я ожесточенно рубила спеленавшие адептку побеги, на поляну выскочил Рейдор эль Нерх. — Отойдите!

— Осторожно! Не зацепите девчонку! — крикнула я, но послушно отпрыгнула в сторону, а маг, окутавшись пламенем, одним движением выжег шевелящуюся зеленую массу вместе с близлежащими грядками, отчего невидимый враг в джунглях снова заверещал и поспешил отдернуть уцелевшие щупальца, пока их не спалили.