- Познакомь меня скорее с этой великолепной женщиной.

Я с трудом сумел сдержать улыбку. Контраст между ней и Колючкой был впечатляющим, но, к моему удивлению, женщина, похоже, услышала слова моего друга и даже улыбнулась. Ничего себе!

Тем временем Эрл спрыгнул с лошади и заговорил. Он использовал межгалактический, наверно для того, чтобы мы тоже могли участвовать в разговоре.

- Приветствую тебя, о великая и мудрая дочь луны и ветра, несравненная Селена. Беда и стихия заставили меня и моих друзей просить крова и пищи у твоего очага.

Он приложил свою ладонь тыльной стороной ко лбу и склонился в глубоком поклоне.

- И я приветствую тебя, Эрл, - улыбнулась Селена. - Мы всегда рады видеть у наших костров великих воинов степей. Если вы останетесь с нами, отведаете нашей пищи и расскажете о своих подвигах, мы будем счастливы.

- Наверно, в обычаях этого народа держать путников на пороге, упражняясь в красноречии, - шепнул мне Арчи.

Эрл и Селена еще минут пятнадцать соревновались в искусстве произносить комплименты. Когда я уже был готов высказаться по этому поводу, церемонии неожиданно закончились.

Нам наконец-то позволили слезть с лошадей и заняться предельно измотанными животными. Для ночлега предоставили большой дом. Внутри он больше напоминал ангар для флайеров, чем жилое помещение, - настолько был огромным. В центре горел большой костер, освещающий стены и пол, выстланный шкурами животных. Вот их здесь явно не пожалели.

Помня об основном законе охотника, - сначала позаботься об оружии, потом о лошадях, и только после о себе, - мы выпрягли из фургона лошадей. К моему удивлению оказалось, что к нам приставлено несколько конюхов, это был, как объяснил Эрл, особый знак внимания со стороны Селены, говорящий об уважении к гостям.

И вот наконец мы вошли в дом и расселись вокруг костра.

- Все, конечно, прекрасно, - недовольно проворчал Кид, - но хотелось бы еще что-нибудь перекусить!

- Это точно, - поддержал его Арчи.

- Потерпите немного, - успокоил их Эрл. - В нашу честь будет устроен пир. Придут все лучшие воины племени.

- Лучше бы пришли местные красотки, - не унимался Кид.

- Послушайте, охотники, - вдруг заговорил Швед, - мы пришли сюда не для того, чтобы сладко пить, есть и заигрывать с красотками. Надо попросить помощи у соплеменников Эрла и отбить Тома у "ястребов".

- Да и ящики из фургонов не мешало бы перенести в дом или хотя бы выставить охрану. Пусть там только камни, но…

- Вы находитесь в гостях у рода черного буйвола. Это один из самых сильных родов нашего племени. Раз мы гости, род нас защищает. Наши враги - враги рода! Даже если бы в ящиках лежали не камни, а золотые слитки, ни одной золотой соринки не пропало бы! - голос Эрл звучал резко.

- Да ладно, успокойся, - примиряюще заметил я.

- А что за рода такие? - спросил Колючка, который, несмотря на мои испепеляющие взгляды, вовсе не хотел прекращать этот разговор, - что-то я не понимаю.

- Объясняю, Колючка, - голос Эрла стал обычным, и я поразился его терпению. У меня на месте Эрла точно бы нервы сдали. - Каждое племя состоит из родов. Так проще кочевать по степи и охотиться. В сезон дождей роды собираются в племена для свадебных игр и посвящения молодых воинов. Для нас это время не просто сезон дождей, а священный праздник. Это понятно?

- Конечно, понятно, - беспечно ответил Колючка. - Ты лучше у Шведа спроси, все ли он понял? - Кид почесал свой небритый подбородок и вздохнул - сейчас бы побриться да под горячий душ!

- Потерпи, - внезапно улыбнулся Эрл, - будет тебе и душ, и бритье!

- А девочки? Они будут?

- Будут, - вновь усмехнулся Эрл.

- И похоже, я знаю одну из них, - рассмеялся я.

- Кто? Кто же это? - развернулся ко мне Кид.

- Давай лучше, - вмешался Эрл, - я расскажу тебе старинную легенду нашего народа о вороне и ее подруге лисе!

- Да знаю я твои легенды… - договорить Киду не дали.

Неожиданно вокруг нас стало светло как днем. Десяток девушек в легких коротких платьях, лишь слегка прикрывающих их смуглые стройные тела, внесли в помещение горящие факелы и укрепили их в металлических держателях на стенах. Не успели девушки покинуть дом, как появились новые прелестницы, которые несли изящные чаши с чистой водой для омовения рук.

Едва мы умылись, как запели флейты и загремели барабаны. В доме зазвучала странная, но приятная музыка. Девушки тем временем начали танцевать. Надо признать, танцевали они неплохо. Я взглянул на Эрла. Тот, по-моему, был в экстазе и, судя по всему, был готов присоединиться к танцу.

Но вот танцующие внезапно замерли в последнем па, и в следующую секунду разбежались. На сцену выступили новые действующие лица. Впереди шла Селена в блестящем платье. За ней - человек десять смуглых людей, разряженных в пух и прах. И толпа людей, которые были одеты попроще и победнее, но тоже держались с достоинством.

- Местная знать, - шепнул мне Эрл, - а за ними лучшие воины родов.

Все вошедшие расселись на шкурах и завели между собой беседу на своем птичьем языке. Принесли угощение.

Пока я присматривался к соседям, не зная, как вести себя на подобной пирушке, мои друзья уже освоились. Они набросились на еду, сдабривая кушанья хорошими глотками вина.

Попробовав несколько блюд, я остановил свой выбор на привычном для моего желудка жареном мясе с умеренно острыми специями. Не спеша наслаждаясь ароматным кушаньем, я запивал его местным темным пивом.

Вскоре я пожалел, что Колючка уселся не рядом со мной, а со Шведом. Тот не обращал на своего соседа никакого внимания, а зря. Наш коротышка уже хорошо набрался пива и пытался что-то изображать под слегка занудливую музыку. Это выражалось в жутких гримасах и хлопках в унисон барабанам.

Появилось несколько полуобнаженных смуглых красоток. Кид не удержался и, когда одна из них оказалась рядом, ущипнул ее за упругую попку, которую совершенно не скрывала невероятно короткая юбка. Девушка притворно пискнула и, бросив заинтересованный взгляд на нахала, ловко вывернулась из уже протянутых Кидом рук. Подмигнув ему, она удалилась, гордо покачивая бедрами.

- Держи себя в руках, Колючка, - усмехнулся Арчи, - а то тебя быстро женят на одной из этих смуглых красавиц.

Но нашего друга явно тянуло на приключения. Не успел я и глазом моргнуть, как Кид уже беседовал с Селеной. Женщина-вождь сидела от нас неподалеку, ее охраняли дюжие молодцы, но когда Кид в ударе, то нет силы, которая могла бы его остановить.

Судя по реакции Селены, ей явно нравилось то, что горячо ей доказывал Колючка, бурно жестикулируя. Впрочем, скоро она нашла приемлемый способ вознаградить красноречие своего собеседника. Как только Кид открывал рот, Селена клала в него хороший кусок мяса.