- С каких пор ты стал таким осторожным, Эрл? - ехидно поинтересовался Колючка. - Уж не боишься ли ты?

Эрл вскочил на ноги и выхватил кинжал. В флайере начало нарастать напряжение. Я понял, надо что-то предпринимать.

- Все, завязывайте эти ссоры. А то кое-кто окажется за бортом! Мы отправляемся на завод, и точка! Понял, Эрл? Спрячь оружие!

- Понял, - хмуро буркнул тот в ответ, неохотно пряча кинжал в ножны.

- А ты, Кид, не задирайся!

- Да я что… - хитро потупил глаза Колючка, - я ничего.

- Ладно. Как там дорога, Швед?

- Все в порядке - я задал ориентиры, проложил курс. В общем, часов через двадцать будем на заводе.

- Отлично, а теперь советую всем отдохнуть. У нас впереди тяжелый день.

Швед был единственным, кто не завалился спать, сказав, что два часа дремоты в кресле при включенном автопилоте для него вполне достаточно. Я не стал с ним спорить, прекрасно зная, что его не переубедить. Поэтому с чувством выполненного долга я закрыл глаза и сразу погрузился в сон.

Мое сознание вырвалось из оков сновидений. Привычка, выработанная годами. Чуткое ухо охотника даже во сне готово спасти жизнь своему хозяину. Не слыша шума двигателей, я удивленно поинтересовался:

- Почему мы стоим?

Рядом зашевелился Швед.

- Ты спишь? - изумился я. - Кто же тогда управляет кораблем?

- Эрл, - зевнув, ответил мой друг.

- Кто? - я ошеломленно уставился на него.

- Он попросил показать, как управлять этой машиной. Ну, я и решил ему показать. А что? Мне все равно надо было меняться. Тем более, что он оказался хватким парнем. Я готов поклясться, что это дело ему знакомо. Через десять минут он управлял флайером, как заправский пилот!

- Странно, - покачал я головой, - помню Томас говорил, что на Торреде мало кто умеет управлять летательными аппаратами, а уж аборигены…

- Меня тоже это насторожило, - заметил Швед, - но я решил разобраться позже.

- А где же он сейчас? - осведомился я.

- Что происходит?

Это проснулись Арчи и Колючка. Вместе с ними пробудился и Томас. Мы объяснили им, что произошло, и быстро осмотрели корабль. Наружный люк был открыт. Холодные капли дождя барабанили по металлическому полу, на котором образовалась небольшая лужа. Судя по ее размерам, Эрл покинул нас недавно.

Арчи и Кид выбрались из флайера, Швед уселся в кресло пилота, я же на всякий случай забрался в пулеметную башню, хотя вскоре понял, что ничем не смогу помочь друзьям. Видимость была нулевой, темнота и дождь сделали свое дело. Даже в инфракрасный объектив прицела мало что можно было разглядеть.

Охотники вернулись через двадцать минут, промокшие и уставшие.

- Никого нет, - констатировал Кид, - пропал наш абориген!

- Да, сбежал он, - заметил Томас, которому Эрл, похоже, сразу не понравился.

- По всей видимости, перегрелся фотонный двигатель, - добавил Арчи. - Скорей всего Эрл не справился с управлением и после остановки решил осмотреть окрестности, - неуверенно предположил он.

- Ты сам веришь в эти слова? - невесело усмехнулся Швед. - Во-первых, он должен был разбудить кого-нибудь из нас, а во-вторых, какие окрестности он мог осмотреть в такой дождь?

- Сплошные загадки, - пробурчал я, - дальше-то мы двигаться сможем?

- Сможем, - кивнул Арчи, - только пешком. При перегреве фотонного двигателя происходит блокировка топливных насосов. Был бы ремкомплект, я за полчаса бы разобрался, но без него мы бессильны. Флайер теперь просто груда металла.

- Все это очень странно. Флайер, пропажа Эрла… А сколько тащиться отсюда до завода Ярреда?

- Сейчас, - Арчи включил голокарту, - если учесть горный рельеф, - проговорил он после нескольких минут ее изучения, - дождь и незнание нами местности, дня за три мы до завода доберемся.

- Похоже, мы влипли, - заметил Колючка, - но где же все-таки Эрл?

- Меня удивляет другое, - заметил я, - если он просто слинял, то почему ничего не забрал? Кроме нашего оружия, алмазный нож один чего стоит, на флайере множество дорогих приборов. Как я понял с твоих слов, Швед, Эрл в технике немного разбирается, мог поживиться. Но он ничего не взял!

- А ты помнишь, он был против того, чтобы отправиться на завод, - неожиданно заметил Швед.

- А ведь точно, - вырвалось у меня, - но что гадать! Надо отправляться в путь. Собирайте вещи. Мы уходим.

- Ты забыл, что у нас еще проблема, - произнес Арчи, кивая на внимательно наблюдавшего за нами Томаса, - у нас нет лишнего комплекта формы, а без нее он далеко не уйдет. Тем более, он ранен.

- Не переживайте за меня, - улыбнулся Томас. - Да, флайер не может летать, но у него исправно оружие, есть хороший запас консервов и аптечка. Что еще надо старому космодесантнику? Отправляйтесь и не думайте обо мне. Я не буду Томасом Блейком, если не приведу за пару недель это корыто в порядок! И, конечно, спасибо вам, ребята. Я знал, что десантники всегда выручат друг друга из беды!

Мы с охотниками переглянулись.

- Он дело говорит, - заметил Швед.

- Что ж, пусть будет так, как ты хочешь, - вздохнул я, - мы найдем тебя.

- Это я найду вас, - рассмеялся Том, - от меня не так легко отделаться.

Через пятнадцать минут мы оставили флайер и отправились в путь. Я еще раз помянул добрым словом старину Томаса, доставшего нам форму космодесантников. Дело в том, что место, где мы остановились, было на удивление каменистым. Представьте себе степь, разбросанные по ней камни, которые из-за дождя стали невероятно скользкими, жидкую грязь, заполнившую все остальное пространство.

Нас спасли специальные липучки на ботинках. С их помощью можно быстро передвигаться по камням, не опасаясь поскользнуться и упасть.

Вскоре местность стала более холмистой. На одном из небольших холмов мы и заночевали, растянув над собой брезент. А на следующее утро нас ожидал сюрприз.

Было заметно, что дождь приутих. На темном небе, затянутом тучами, начали появляться прогалины чистого голубого неба. Несмотря на это второй день пути оказался для нас самым сложным. Равнина кончилась, и мы начали восхождение по горам. Пусть их склоны и были пологими, но дождь сделал свое дело. Передвигаться оказалось труднее, чем по отвесным стенам.

И опять нас выручили наши приспособления. Мы двигались медленнее, но все равно упрямо шли к поставленной цели. На третий день дождь прекратился, когда мы поднялись на очередную вершину, с нее открылся вид на живописную долину.

- Это должно быть здесь, - сказал Арчи, сверяясь с голокартой.

В бинокль завод был прекрасно виден. Он находился милях в трех от нас. Однообразные и унылые серые коробки зданий. Центральное здание, за которым располагались буровые установки. Огромное помещение склада. Ограда с сеткой по периметру. Несколько вышек охраны. В общем, завод по производству кобола лежал перед нами как на ладони.