— Что дают, рядовой? — спросил сержант.

— Концерт по заявкам, сэр. Кажется, в центре сейчас жарко. Я установил связь с колонной, она будет тут через полчаса примерно. Они возьмут нас на борт.

— Что там насчет центра, Паттридж, ты не сказал?

— Судя по переговорам, они сошли с машин и заняли три здания, где и держат оборону. Сообщение о том, что их машины подбиты все до единой и что есть оружие, которое пробивает стены насквозь.

— Сообщи им, это противотанковые винтовки калибра тридцать миллиметров, такие, из которой подбили нас. Пусть не высовываются.

— Есть, сэр.

Сержант вышел во двор. Участок стоял на самом краю города — и с пригорода постреливали, но несильно. Возможно, пока…

Колонна подошла через полчаса, когда огонь по полицейскому участку и в городе усилился. Во главе колонны была штурмовая машина разграждения, в колонне двигался танк, толку от которого в городе было не так и много. Сержант, рискуя, вышел на дорогу, чтобы опознаться, замахал зеленым фальшфейером.

Колонна втянулась в город чуть дальше, потом остановилась. Из «Страйкера», который остановился рядом с сержантом, вышли майор Падовски и еще двое, летчик-офицер и сержант.

— Гэтуик…

— Так точно, сэр. Сержант Гэтуик.

— Дальше не прошли?

— Мою машину вывели из строя, сэр. Подбили на дороге. Если у вас есть пара минут — могу показать, чем именно.

— Посмотрим…

Падовски, а следом и летчик осмотрели ручную пушку на столе, на втором этаже полицейского участка, с изрядной долей мрачности.

— Клейм нет, сэр. Кто выпустил — неизвестно.

— Кто-кто… Известно, кто, в зоне племен чего только не клепают…

— Сэр, там могут наклепать автомат — но там не смогут обработать пушечный ствол. А это не что иное, как пушечный ствол, сэр.

— Такая штука, сэр, — вступил в разговор сержант Гэтуик, — проломила броню моего «Мастиффа», как игла лист бумаги. Думаю, только танк и боевая машина пехоты выдержат попадание из этой штуки, сэр.

— Которых у нас раз-два и обчелся, — подвел невеселый итог майор, — вы с нами, сержант?

— Да, сэр, у меня приказ выдвигаться к центру города, и я намерен его выполнить. Только, сэр, я бы оставил здесь, в этом полицейском участке, какие-то силы. Он выглядит довольно крепко сложенным и укрепленным, сэр, и он контролирует дорогу на Пешавар. Афганцы, если оставить их одних, просто разбегутся, и потом из-за этого у нас будут большие проблемы. Гораздо лучше позаботиться об удержании этой точки сейчас, чем потом выбивать отсюда муджиков, я так полагаю, сэр.

Падовски задумался ненадолго, потом кивнул.

— Вероятно, вы правы, сержант. Мы оставим здесь своих людей…

Попавшую в засаду колонну они увидели сразу — та перекрывала улицу, две машины горели, остальные просто были брошены. Дома здесь были невысокие, три, редко когда четыре этажа, — одна из торговых улиц, которые в нормальное время становятся базаром. Из некоторых домов огрызались огнем — шла перестрелка.

По связи вышли на обороняющихся американцев, попросили обозначить себя дымовыми шашками. Через несколько секунд на улицу вылетели и весело задымили три дымовые шашки зеленого дыма.

С душками на улице разобрались довольно просто: на каждой бронированной штурмовой машине были две бангалорские торпеды — это ракета, которая вылетает и тянет за собой длинный (сто восемьдесят метров, шестьсот футов) толстый шланг, набитый взрывчаткой, после чего он подрывается. Теоретически это предназначено для того, чтобы за счет детонации проделывать проходы в минных полях. Здесь же — ракету эту запустили по той стороне улицы, где были боевики, и подорвали. Долбануло так, что только крошево от домов в разные стороны полетело, а дома оказались разваленными примерно до уровня первого этажа — как будто великан их саблей разрубил. После этого сопротивление талибов плавно сошло на нет, и колонна получила возможность двигаться дальше…

Весь масштаб проблем стал понятен, как только они добрались до центра города, до гостиницы «Спингар» и штаба сил стабилизации, который неподалеку оттуда.

Боевики не стали входить в город, даже дали возможность собрать подбитую технику и попробовать ее отремонтировать, а из окончательно обездвиженной — соорудить нечто вроде пулеметных чек-пойнтов. Как бы то ни было — они защищали от крупнокалиберного пулемета, а это уже немало.

Стал понятен и замысел талибов — не форсируя сопротивление в городах, хотя оно, конечно же, было, — перерезать дороги, по которым к силам стабилизации поступает топливо, провиант, боеприпасы. Задушить блокадой, не дать возможности активно действовать. За счет угрозы, создаваемой этими новыми винтовками, выбить основной состав сил сопровождения караванов — это были в основном частники, у них машины были бронированы еще хуже, чем армейские, с ними справлялись азербайджанские винтовки «Шимшек» и неизвестно откуда появившиеся аналоги советских ПТР, сделанных тоже без клейм и неизвестно где. Как только удастся остановить караваны — удастся и взять под контроль страну.

Силам стабилизации удалось пока отыграть у талибов только один маршрут — северный. Попытка перерезать его успеха не имела, не в последнюю очередь потому, что талибы вынуждены были действовать в районах проживания национальных меньшинств — таджиков, узбеков, хазарейцев, среди которых они имели незначительную поддержку. Талибов поддержала только часть узбеков — и неспроста, ведь Хизб ут Тахрир — единственное движение — из всех созданных на территории бывшего СССР, было принято в Аль-Каиду, а один из его лидеров, Джумабой Ходжиев, он же Джума Намангани, до своей предположительной смерти был военным командиром Аль-Каиды. Сунувшаяся на север банда талибов, попытавшаяся дать бой крупной колонне в районе перевала Саланг, понесла потери и была отброшена, хотя и ей удалось нанести ущерб транспорту коалиции. После этого активность на севере вернулась в фугасно-ракетную стадию.

Что же касается двух других, доселе основных маршрутов — юго-восточного, через Хайберский проход на Джей-бад и Кабул, и южного, через Карачи на Кветуу и Кандагар, дальше на Кабул, — то к середине дня стало понятно, что они перерезаны.

— Гражданин, у нас сорок процентов техники не на ходу, повторяю — сорок процентов техники не на ходу, сэр. Зачистить дорогу на Пешавар самостоятельно мы не сможем, нам нужны подкрепление и техника, кроме того, нам нужны бензин и боеприпасы. Мы можем удерживать Джей-бад, сэр, но активные операции за его пределами вести не сможем, прием.

— Аватар-один, тебя понял, прием.

— Гражданин, прошу сообщить о возможности прибытия техники и подкреплений, прием.

— Аватар-один, пока что выделить подкреплений не могу, у нас у самих не хватает резервов. Мы доставляем вам грузы, сколько можем, и сдерживаем распространение противника авиаударами. Приказываю держать город как минимум до утра, деблокировать дорогу до аэропорта и удерживать сам аэропорт. Дополнительные указания получите позднее, как понял?