Дорога шла на северо-запад, по левую руку должны были быть склады, потом по правую будет большая стоянка грузовичков и такси до границы и до самого Пешавара, а по левую — больница, школа и один из офисов корпуса реконструкции. Не доезжая до города, они попали под обстрел, ответили и из пулеметов, и из пушек, и на этом все закончилось — не было ни залпа из гранатометов, ни фугасов, ничего. А вот дальше, у самого въезда в город, они натолкнулись на полицейский пост, брошенный полицейскими, там догорал полицейский пикап и рядом стоял большой белый американский пикап с бронированной коробкой в кузове, лобовое стекло было выбито подчистую, и из салона шел дымок, не дым — а именно дымок.

— Аватар-девять, вопрос — наблюдаешь машину? — в рации возник голос майора, старшего в колонне. — Прием.

— Положительно, сэр, мы ее видим, прием.

— Ты и твое отделение — проверить машину, если там есть наши… вопрос — у вас есть место в машине, прием?

— Отрицательно, Игл, у нас нет места. Но мы можем взять машину на буксир, прием.

— Принято, Аватар-девять, вопрос — справитесь своими силами или оставить еще одну машину, прием?

— Игл, мы справимся своими силами, нас двенадцать человек.

— Тогда удачи. Мы будем у основного здания корпуса реконструкции в центре, ищи нас там. Конец связи.

Когда они проезжали мимо полицейского чек-пойнта — солдат резко вывернул руль, и они вышли из колонны. Колонна проходила мимо них, поднимая пыль, — длинная стальная змея, попирающая колесами бетон этой дороги, от которой зависит все: будет дорога на Пешавар — будет операция, не будет дороги — группировка сил стабилизации просто не сможет выполнять задачи и будет вынуждена срочно эвакуироваться. Колонна проходила мимо них, разбегающихся от МРАП и занимающих позиции прикрытия, — и сержант Гэтуик как никто понимал, насколько они слабы и насколько виртуальна демонстрируемая ими сила.

Когда колонна ушла — один за другим зазвучали доклады о занятии позиций. Ганнер на МРАП развернул пулеметную установку не на север, а на юг, прикрывая группу от зеленки с другой стороны дороги. Остальные занимали позиции с пулеметами, прикрывая соответственно север, запад и восток. Четыре пулемета — возможно, этого хватит, чтобы с ними не связывались.

Когда все сектора были прикрыты, сержант и Смитсон, не отходивший от него ни на шаг с тех пор, как сержанта контузило, подошли к машине.

Было так и непонятно, что случилось с охранниками, — а это были охранники, частная охранная компания, одна из многих расплодившихся за последние годы. Это не был гранатомет, потому что внутри не было пожара, не было видно следов воздействия кумулятивной струи. Но это было что-то такое, пули (или снаряд) которого пробили лобовое стекло машины и разорвались внутри. Чтобы пробить лобовое стекло этой машины, устойчивое к пулеметной очереди, — надо было сильно постараться. И это не было похоже на винтовку калибра 14,5[30], какие у талибов тоже появились в последнее время. Эта пуля не дает таких осколков.

— Сэр…

Сержант обернулся. Капрал показывал пальцем на дыру в боковой стойке машины — что-то перерубило ее пополам, оставив дыру величиной с кулак. Самое страшное — что это «что-то» пробило бронированную машину насквозь.

— Как думаешь?

— Не знаю, сэр. Никогда такого не видел. Может, пустить дым?

— Тогда мы сами ничего не будем видеть. Иди, подгони машину ближе, будем цеплять.

— Да, сэр.

Сержант решил посмотреть, что внутри. Вряд ли кто-то подобрался близко и заминировал… но чем черт не шутит. Он осторожно сунулся внутрь, не открывая дверей, — и его чуть не вывернуло. В машине было трое, одеты, как американские прайвит-контракторы, черная униформа Блэкхок, разгрузки. У того, кто сидел за рулем, ВООБЩЕ НЕ БЫЛО ГОЛОВЫ.

Взревел мотором МРАП — и в этот момент машину, в которую он сунулся, тряхнуло, именно тряхнуло, он не слышал выстрела. Кто-то закричал, и его крик оборвался грохотом работающего пулемета, а потом подключился и крупнокалиберный с их «Мастиффа». Он упал на землю, спасаясь от огня, а через секунду рядом плюхнулась большая черная шашка, подпрыгнула, изрыгнув первый клуб густого белого дыма. И он увидел, что в моторном отсеке, в паре сантиметров от того места, где только что была его задница, зияет еще одна дыра размером с кулак.

15 октября 2012 года

Афганистан, провинция Нангархар

Город Джелалабад

Продолжение

Вести перестрелку со снайпером не стали, пытаться его уничтожить — тоже. Поставили дым и под прикрытием дыма подцепили машину на буксир и рванули. Снайпер то ли не пытался больше стрелять, то ли они просто этого не заметили.

Так, с мотыляющимся на тросе тяжелым пикапом с тремя трупами внутри, они въехали в Джей-бад. Город словно замер, это было заметно. Редкие машины на улицах, ни одного прохожего, где-то стреляют из автоматического оружия, из пулеметов — но не по ним, а по кому — непонятно. У базарчика, где пассажиров ждали такси до границы, — мертвая зона, ни одного такси и ни одного человека, кроме полицейских. Это были первые полицейские, которых они видели за день и которые не драпали, а исполняли свой долг. Их было пятеро, на них были бронежилеты, и в их распоряжении была лифтованная пикап-«Тойота» с ДШК на вертлюге. Видимо, какое-то спецподразделение, которое просто стояло, и все. В этом весь Афганистан — кто-то воюет, кто-то ворует, кто-то просто стоит и смотрит на все это, — и все это на маленьком, чертовски маленьком клочке земли.

У школы их обстреляли — внаглую, рядом была не только школа, но и полицейский участок, а дальше по дороге — с обеих сторон министерства. Стреляли из автомата откуда-то с улицы, пули щелкнули по броне, а одна из них ударила в стекло и оставила разводы на нем. Ганнер стрелявшего не засек и отвечать не стал.

Они проехали дальше на запад, вышли к полицейскому участку, около которого стояли два афганских «Хаммера» и знакомый «Страйкер». Сержант посмотрел назад и решил, что таскать пикап с трупами по всему Джей-баду, в общем-то, не стоит.

— Стой!

В полицейском участке сгрудились полицейские — черная форма, бронежилеты и каски устаревшего образца, американские. Автоматы Калашникова. Сгрудились, как овцы, никто даже не пытается командовать. Дураку понятно — что воевать против муджиков они не собираются.

— Кто старший по званию?

Полицейские переглянулись — точно с таким выражением лица, как переглядывались подростки в колледже, когда директор спрашивал, кто поджег мусор в контейнере.

— Его нет, сэр. Подполковника Карима нет, — сказал один из афганцев на хорошем английском, видимо, переводчик.