— Боюсь, Ли-Ру, ты не доживешь до этого фантастического события, — с улыбкой произнес Х’элир. — У нас мало времени, ты все подготовил?

С помощью тельфера к рафану подкатился нужный стеллаж, и он, окинув меня оценивающим взглядом, начал споро открывать высокие ящики, но первым делом вручил мне черный сверток:

— Вот, детка. Иди примерь. Это для «наружных» работ. И в космос, если что, и по полям, да хоть на танцы бегать сможешь. Костюмчик легонький, под стать такой малышке. Здесь автономная система утилизации, автообогрев, встроенный кибер связи и аптечка. Все как заказали.

Я взяла черный «костюмчик» из незнакомого мне материала, сконструированный приблизительно так же, как наши специальные лабораторные, в которых в опасных условиях работают. А этот, по словам завскладом, универсальный. Прошла в «примерочную» и, быстро разобравшись, что к чему, надела. Жаль, зеркала нет, но в конце концов это же не наряд для большого приема. К горловине должен был крепиться шлем, но мне его не дали. Ботинки в руках у рафана казались большущими, массивными, но на поверку — я даже попрыгала — оказались легкими и удобными.

Я вышла и вопросительно посмотрела на Х’элира. Он с совершенно серьезным видом подошел, тщательно осмотрел и проверил скафандр, по всей видимости, сверху донизу; ботинки обследовал, присев на корточки у моих ног и заставив покраснеть.

— Отлично, — похвалил он, обращаясь к Ли-Ру. — У тебя по-прежнему глаз точный.

— Рад стараться, — гордо ответил довольный тыловик, складывая в большой бокс пакеты и свертки с чем-то еще. Наверное, с обещанной генералом экипировкой.

Пока я снимала «выходной костюм», х’шет с тыловиком закончили сборы и попрощались.

В бот х’шанец грузил нас по очереди: сперва бокс, затем меня. Молча и с каменным лицом. Минуты через две тягостного молчания я не выдержала и спросила:

— Ар Х’элир, никак не могу отделаться от мысли: ваше лицо кажется мне знакомым. Мы с вами нигде не встречались ранее?

И только потому что я, когда обращалась, смотрела на него, увидела тень сомнения, неуверенности, перед тем как услышала безучастный ответ:

— Среди моих знакомых никого с фамилией Кобург не было.

Мы не смогли продолжить. Бот влетел в огромный ангар и остановился. Х’элир вытащил мою экипировку и вышел первым, пока я возилась с нанатоном, перестраивая его, и безмолвно протянул руки — буквально вынудил пристальным взглядом согласиться на его помощь. Сильные, широкие мужские ладони на моей талии словно обожгли.

— Спасибо, — выдавила я, почувствовав поверхность под ногами и убирая руки с его плеч.

Я отвернулась от х’шета и увидела небольшой шаттл с широким пандусом, перед которым выстроилось десятка два здоровенных х’шанцев в черной форме космического десанта. Должно быть, та самая группа сопровождения для «вертихвостки с Тру-на-Геша».

— А где ботаник? — слегка растерянно спросил ближайший к нам десантник.

Вид у этих, как недавно обрисовал ситуацию Х’элир, «голодных до секса мужиков», которые «порвут на радостях», и вправду устрашающий. Я шагнула назад, к «своему» х’шанцу и взяла его за руку, будто много раз так делала, только давным-давно, а сейчас вспомнила вдруг…

— Ого… — насмешливо, многозначительно выдохнули десантники на х’шане, отметив мой жест, и выжидающе посмотрели на своего командира.

— Профессор Кобург… тот самый биоинженер, которого мы заждались.

— А-а-а… — опять дружно выдохнула группа сопровождения, чисто по-мужски предвкушающе.

— Свиридов лично гарантировал ей безопасность и защиту, — ледяным тоном объявил х’шет своим подчиненным. — И гарантом слова поставил меня.

Теперь десантники молча разглядывали меня как важный охраняемый объект, смущая еще больше. Пожалуй, хватит, пора заканчивать с «официозом». Я отстранилась от личного защитника, выпустила его руку и, сделав едва заметный книксен, поприветствовала:

— Здравствуйте, ары. Меня зовут…

Продолжить я не успела, потому что услышала тихое, непроизвольно вырвавшееся у Х’элира:

— Принцесса!

Я медленно обернулась, еще не веря собственным ушам, не веря доводам разума, буквально вопившего, что передо мной мужчина, которого слишком долго ждала. Подняв глаза, я спросила:

— Скажите, ваше имя… Лейс? — Голос сел от волнения.

Кажется, в ярких зеленых глазах промелькнуло недоумение… узнавание…

— Да. Я х’шет Лейс Хеш’ар. Х’элир я по материнской линии.

У меня внутри словно тугая пружина сжалась, я сглотнула комок в горле и просипела:

— Значит, ты все-таки стал генералом, как я и говорила.

— Даша? — неожиданно ровным голосом спросил он.

— Да, я Дарья… Шалая.

Лейс с полминуты смотрел на меня, почти не мигая. А потом словно очнулся, тряхнул головой и гаркнул в сторону:

— Всем подняться на борт! — Затем ровным тоном обратился ко мне: — Пойдем. Времени нет. Нас все ждут.

* * *

Пока летели на орбиту, десантники и их командир, занявший соседнее кресло, нет-нет да посматривали на меня, любопытствовали. Но в полутемном шаттле внимание неизменно сдержанных х’шанцев не раздражало. Это они в темноте видят, а мне в таком освещении проще было смотреть «сквозь» пассажиров. На языке крутилась сотня вопросов, а задать их — не место и не время. И больше всего хотелось спросить Лейса: «Почему обманул, не вернулся? Мог бы просто написать, ведь найти моего отца в инфосети — не проблема». Его молчание слишком долго мучило меня, и хоть обида со временем прошла, но горечь чувствуется до сих пор.

Бесцельно рассматривая пол, я невольно уставилась на черный ботинок Лейса, потом взглядом прошлась вверх, оценив его крепкие мускулистые ноги, плотно обтянутые штанами. Только край кармана на бедре завернулся… Я даже рукой дернула — хотела поправить, но вовремя опомнилась. И медленно, как ни в чем не бывало отвернулась, надеясь, что никто не заметил ни моего жеста, ни то, как я разглядывала х’шета.

Корпус шаттла завибрировал, затем вздрогнул. Через минуту десантники встали и, подхватив рюкзаки, двинулись в открывшийся проем. В большом, ярко освещенном грузовом отсеке флагмана компании «Орион», поразившего меня размерами, находилось еще несколько военных.

— Сколько на борту членов экипажа? — обратилась я к Лейсу.

— Вместе с тобой — пять специалистов. И стандартная команда пограничного корабля — тридцать два бойца. Кроме спецов, все х’шанцы. Мои ребята. Итого тридцать семь душ.

— Ясно, спасибо.

— Послушай, принц… Даша, я хочу извиниться за наш разговор с Зыковым. Не бойся моих ребят. Я за каждого ручаюсь головой, тебя никто не тронет.

Я подняла взгляд на Лейса, останавливаясь. Слишком мучил вопрос:

— Почему ты не сдержал обещание? — И пускай все вокруг катятся куда хотят!