Че Гевара «зависал» у костра в компании сталкеров-новичков, попивая отфильтрованную воду из фляги. Палящая сухость во рту всегда составляла для него неотъемлемую часть «отходняков». Забористая была трава, да уж, но, к счастью, организм Че быстро отходил от наркотического забвения.

В отличие от него собеседники употребляли кое-что покрепче, но вовсе не горячительные напитки разжигали их энтузиазм.

Молодняк поедал ветерана вытаращенными глазами, в которых читались сплошные восторги и уважухи. Он понимал, с какими чувствами новоприбывшие внимают его словам, и честно хотел поведать новичкам что-нибудь полезное. Как говорится, поделиться опытом. Возможно, что кто-то из них станет хорошим сталкером, а вовремя полученная подсказка пособит выжить.

– Че, – обратился к нему тот из новичков, что сидел рядом справа, – а чего нужно больше всего бояться в Зоне?

– Больше всего? – Сталкер в черном комбинезоне вновь приложился к горлышку фляги. – Скажу так, бояться лучше не надо. Зону нужно любить и уважать. Во всех ее проявлениях. Тогда она ответит взаимностью… – Подумав и выдержав многозначительную паузу, он уточнил: – Может быть.

Новички слушали его с открытыми ртами. Казалось, что они вот-вот зааплодируют бывалому бродяге. А что с них взять? Неопытные. Далеко не ходившие. Думают, что, наслушавшись речей ветерана-сталкера, резко поумнеют. Некоторые слишком верят в это… только и делают, что слушают ветеранов. Судьба у многих слушателей незавидная – сгинуть в первой серьезной ходке. Пока на своей шкуре не ощутишь, что Зона к каждому подходит индивидуально, никакие слова не помогут.

«Зеленые», слушая опытных сталкеров развесив уши, в лучшем случае получат абстрактные общие сведения, не больше. То есть им повторят все то, чем и без того наполнен Интернет.

Но Зона – коварная территория, где теория и практика так же отдалены друг от друга, как Москва от австралийского Сиднея. Одно дело – знать, как завалить «винни-пуха», а совсем другое – действительно завалить монструозного медведа. Поэтому для многих новичков небольшие, в сущности, проблемки становятся неразрешимыми проблемищами. Чтобы не сдохнуть, одних знаний о чем-то недостаточно. Нужно еще уметь применять их. Успевая вовремя отреагировать на происки окружающей среды…

Так уж повелось, что новички в своих первых рейдах скорее открывают новые области ИФП и новых монстров, но почти никогда – новые зонники. Новичкам «везет». Главное – в первой ходке далеко не забираться, внимательно слушать и безоговорочно выполнять указания проводника. Хороший проводник сначала покажет измененку, обозначит ее границы, а следующую аналогичную пакость предложит указать и обозначить новичку. Увы, человек так устроен: пока сам не попробует, толком не поймет, что к чему.

Сталкеры на привалах часто те еще болтуны. К сожалению, многие любят хвалиться и травить различные байки, которые свежеприбывшие заглатывают, словно наживку, а потом выпендриваются друг перед другом. Но статистика неумолима: из сотни первоходов благополучно выживает меньше половины. В лучшем случае процентов сорок пять. И со статистикой, как известно, не поспоришь.

– Но как же мутанты? – не унимался новичок.

– А что мутанты? За исключением чмошников, произошедших от людей, они обычные животные, – пояснил Че Гевара.

– Какие же обычные? Агрессивные и жутко опасные! – Новичок даже вздрогнул, сам себя напугав.

– Это правда, – согласился Че. – Но все-таки не такие уж они жуткие, как тебе кажется.

– Но ведь сколько людей погибло от их лап и клыков!

– И мозгов, – добавил еще один новичок.

– Знаете что… – Че сделал паузу. – Вот кого об этом лучше спросить, так это бродягу по имени Тигр. Он лучше всех умеет ладить с измененными зверюшками.

– Не может быть! – категорично заявил первый новичок. – Человеку нельзя разойтись миром с зонными тварями!

Услышав столь безапелляционное заявление, ветеран запрокинул голову и во весь голос расхохотался, отчего новичок смешался и понял, что сказанул лишнего.

– А правда, что Тигр продал душу Зоне и уже не человек? – спросил еще один новоприбывший, третий из сидевших у костра.

– Ну-у… – Че криво ухмыльнулся. – Так не скажешь. С виду вполне человек.

– А правда, что он побывал везде, исходил все уровни Трота вдоль и поперек? – не унимался этот новичок.

– Все – не все, но Зону хорошенько истоптал, это да.

– Я слышал, что он даже в пятый круг спускался и добирался в эпицентр, был у самого Колодца…

– Вот этого не знаю, – честно ответил ветеран. – Может быть, он туда и лазил. Только об этом как-то не распространяется.

– А еще говорят, что Тигр однажды Колесо Фортуны встретил и попросил у него…

– Значит, оно существует?! – вдруг спросил еще один новичок, четвертый, до сих пор помалкивавший.

– Если да, то никаких точных подтверждений этому нет. В натуре, бродит байка, что некоторые сталкеры находили этот перекатывающийся зонник в разных местах и загадывали ему желания. – Че внимательно оглядел компанию новичков. – Только вот сами они не расскажут о том, как оно было на самом деле.

– Почему не расскажут?..

– Потому что еще никто в открытую не признавался, что сталкивался с Колесом, насколько мне известно, – сурово отрезал Че. – А я знаю немало.

– Но откуда тогда слухи об этом генераторе удачи? – продолжал упорствовать четвертый.

– Да, точно! Ведь откуда-то они появились! – поддакнул первый новичок.

– Мне кажется, что кто-то специально распустил слух про этот зонник, якобы исполняющий желания, – высказал свое мнение третий из новичков, тот, что начал расспрашивать о Тигре. – Кому-то выгодно, чтобы в Троте числилась хрень, аналогичная Золотому Шару в Хармонтской или подобным штуковинам в других Ареалах Посещения. Даже если такой хрени здесь нет и в помине. Ведь иначе выходит, что Трот какой-то неполноценный.

– А что! – пристально посмотрел на него ветеран. – Вполне возможно.

Первый и второй удивленно уставились на сотоварища. Судя по их лицам, они не до конца поняли его идею. Зато четвертый согласно закивал.

– Головастик, – обратился к третьему первый новичок, – опять ты встреваешь со своими бредовыми мыслями!

– Ага, – поддакнул второй. – Везде тебе мерещатся заговоры! Ты прямо как Фокс Малдер.

Че, услышав имя и фамилию, невольно улыбнулся в бороду. Он смотрел этот сериал давным-давно, еще когда учился в средних и старших классах школы. Ему тогда очень понравился этот персонаж, и будущий сталкер захотел перенять у него целеустремленность, упорство и мужество. Но, повзрослев, он обескураженно понял, что образ полностью выдуман, в реальной жизни таким безупречно-героическим личностям не место.

– Анекдот в тему! – громко, экзальтированно возвестил первый новичок; он по ходу беседы уже изрядно подвыпил. – Штирлиц – руль слева. Джеймс Бонд – руль справа. Малдер – руль где-то там!