Утром я подскочила, словно от звонка самого яростного будильника. Открыла глаза, сон как рукой сняло. Никогда не подозревала, что смогу встать на рассвете по доброй воле. Решила выполнить обещание и найти для Василиска что-нибудь съедобное.

Стоило выйти из комнаты, как я налетела на Элену.

– Идем, Майя, хватит отдыхать. Ты достаточно восстановилась, пора вернуться к работе.

Интересно, она настоящая? Или, может быть, робот?

Элена подозрительно посмотрела на меня, заглянула в комнату и поинтересовалась:

– А куда ты собралась?

– На кухню. Доброе утро, веда Элена.

Буду насаждать корпоративный стиль общения. Надо же научить ее здороваться!

– Потом поешь, сначала работа.

– А что у нас сегодня?

Я шла за ведьмой, рассматривая ее затылок. Сегодня у нее была какая-то особенно сложная прическа. Интересно, она вообще спала? Или, как пришла, начала плести косы?

– Разобрать травы? Или намолоть что-нибудь?

– Нет, сегодня будет кое-что не такое сложное. Тебе понравится.

Так… мне уже не нравится.

Чем можно заняться на рассвете?

Оказывается, нарезать листья незнакомого растения. Все было бы ничего, но стоило сделать надрез, как выделялся невероятно вонючий и липкий сок. Не спасало даже то, что работой я занималась на улице.

– Как закончишь, отнесешь директрисе Шанталь.

Элена подсунула мне небольшое медное корытце и степенно удалилась.

Листьев-вонючек была целая гора. Резались они с громким хрустом, и я кромсала их с максимально возможной скоростью, пытаясь дышать через раз. Из глаз градом катились слезы. Пальцы стали зелеными.

Когда я несла корытце с готовым продуктом к Шанталь, казалось, меня окутывает зловонное облако. Одежда пропиталась этим запахом. Незабываемое сочетание тухлятины, жженой резины и еще чего-то неуловимо тошнотворного.

У кабинета я резко остановилась: там шла беседа на повышенных тонах.

Шанталь с раздражением выговаривала хорошо поставленным «учительским» голосом:

– Не нужно думать, что другие не умеют делать свою работу.

В ответ – невнятное бурчание.

– Твоя самонадеянность… Интуиция не всегда толкает тебя в нужном направлении.

Я приникла к двери.

– Я за ней внимательно наблюдаю. Или ты считаешь, что я не могу распознать влияние демона? – Шанталь горячилась.

Ей ответили. К сожалению, ни слова не разобрать. Но голос определенно мужской.

Я стояла и прислушивалась, забыв про воняющие листья.

– В ней определенно много сил. Я хочу развить этот талант! – Шанталь успокоилась и заговорила тише: – Уничтожить призрака!

– Не верю, что необученная ведьма на такое способна.

Голос прозвучал очень четко. Совсем близко. В ту же секунду дверь распахнулась.

Я постаралась выпрямиться и придать лицу отсутствующее выражение. К Шанталь с утра пораньше заявился Михаэль Котик.

Он мрачно взирал на меня, а потом сказал, обращаясь к Шанталь:

– Я хотел бы поговорить с этой ведьмой и узнать, каким образом ей удалось победить призрака.

– А я уже говорила, что никакого разговора не будет. – Шанталь поджала губы.

– Я вынужден настаивать…

Двое смотрели друг на друга с нескрываемым раздражением. Я чувствовала себя лишней с вонючими листьями в руках.

Не придумала ничего лучше, чем зайти и поставить ношу на маленький столик. Потом стала бочком продвигаться к выходу, бормоча: «Веда Элена просила передать».

– Всего лишь разговор. – Голос Котика звучал мягко и вкрадчиво, обычно так стоматологи говорят детям «я только посмотрю». – Считай, я так хочу провести оставшееся время. Мне просто интересно.

Он улыбнулся.

С замиранием сердца я ждала, что же ответит Шанталь.

Она смотрела на лутадора со странной смесью жалости и грусти во взгляде.

– Рано еще так думать. – Она тяжело вздохнула.

Котик отошел к окну, заложил руки за спину и уставился вдаль. Профиль получился благородно-трагическим. Картина «Наполеон ростом метр девяносто наблюдает, как его армия терпит поражение». Великий мыслитель только что понял, что совершенство недостижимо.

Плечи Шанталь поникли.

– Ну хорошо, – очень медленно произнесла она.

Нет! НЕТ! НЕТ! Не может быть, чтобы эта ведьма повелась на такую манипуляцию! Не хочу я с ним разговаривать!

– Вы можете поговорить в моем кабинете. – Она направилась к выходу.

– А мне не нужно помочь с листьями? – Я подавила стойкое желание рвануть за ней.

Шанталь обернулась и взялась за дверную ручку.

– Просто ответь на вопросы лутадора, Майя, – устало сказала она.

Когда она вышла, я явственно услышала, как в замке щелкнул ключ.

Тут мне стало нехорошо. Меня что, заперли с ним? Я отказываюсь отвечать согласно пятой поправке! Чертовы сериалы. Почему ничего не приходит в голову? Что можно сказать в такой ситуации?

В это время Михаэль Котик вышел из философско-задумчивого режима. Теперь на меня был устремлен пронзительный взгляд. Плечи лутадора расправились.

– Садись, ведьма.

Лучше бы не улыбался.

Сам он уселся в кресло. Я не двинулась с места, коленки дрожали.

– Ты нервничаешь? Почему?

Ну вот что на это можно ответить? «Потому что заперта в комнате с человеком, который хуже маньяка»?

– Как ты победила призрака, Майя? – Голос звучал вкрадчиво.

Лутадор взял со стола Шанталь маленькую коробочку и принялся вертеть ее в руках. Казалось, изучение узора на крышке поглотило все его внимание.

Интересно, а если не отвечать?

Со вздохом Котик отложил коробочку и продолжил:

– Ты жила на той кухне довольно долго. Почему раньше не уничтожила Хозяйку, если могла?

Все хуже и хуже.

– Или может быть… случайно… – Котик смотрел в окно, как будто там сейчас происходило что-то невероятно интересное, – кто-то тебе помог?

Наконец он посмотрел на меня:

– Ты слышала, что сказала ведьзмина Шанталь? Просто ответь на мои вопросы.

Напряжение стало невыносимым.

– Хорошо! – Мой голос звучал слишком тонко и удручающе пискляво. – Я не знаю, почему исчез призрак. Как мне сказали, у меня был всплеск… То есть выплеск колдовства.

– Выплеск силы, – поправил Михаэль. – Шанталь считает, что у тебя ее много.