Однако есть и те, кому обычная жизнь дороже. Скажем, Вике. Если бы хотела, она могла бы проклясть конкурентов отца, а после заставить поработать удачу – ресурсов и умений хватило бы. Но Вика выбрала путь другой. Человеческий. Можно сказать, что и более честный, но кто в здравом уме будет сравнивать пути тех, кто может полагаться лишь на себя, и тех, в чьих руках сосредоточена гораздо большая власть?..

Похоже, я молчала слишком долго.

Марина обернулась, с сомнением посмотрела на меня, и я призналась:

– Мои планы… несколько поменялись. Сегодня в семь я должна быть в одном месте. Это, вроде как, важно. Но к концу ваших занятий я постараюсь вернуться и послушать.

– Знаешь, Яна… – глаза Марины по-недоброму вспыхнули. Пожалуй, из нее получилась бы неплохая черная ведьма.

– Что я должна знать?

– Иди куда хочешь, – бросила она. – Обратно можешь не спешить. Я уважаю лишь только тех, кто держит свое слово. И с каждым разом все больше убеждаюсь в том, что к ним ты не относишься.

Вот еще одна особенность, как на заказ.

Что бы ты ни выбрал, всегда найдется тот, кто обвинит тебя в твоем выборе. Чем больше живу, тем чаще в этом убеждаюсь.

Невозможно быть хорошей для всех.

В моем случае, видимо, в принципе невозможно быть хорошей.

Лера пришла минут через двадцать после меня. И только тогда Марина перестала молчать. Они с Лерой стали обсуждать что-то повседневное, демонстративно не глядя на меня (а Леру было очень легко втянуть в бойкот против кого-то). Впрочем, страдать от недостатка внимания мне пришлось недолго.

Уже без двадцати шесть я вышла из общаги и направилась к автобусной остановке.

К этому времени небо уже начало темнеть. Но я ничего не боялась. Пока что.

Шабаши в нашем городе больше всего напоминают праздник. Колдуны и ведьмы собираются, чтобы обсудить свои маленькие черные радости, выпить по бокалу вина и пожелать друг другу пасмурных дней и колдовских ночей. Или, в редких случаях (как было с моей тетей Натальей), во главе становится один из черных, который обладает достаточно важными новостями, которыми хочет поделиться с остальными.

Очень милые мероприятия, одним словом.

В которые обсуждения убийства никак не вписываются – только если это не избавление от страшной-ужасной нечисти, что на протяжении сотен лет держала в страхе весь город.

Так что Софа правильно сказала – в этот вечер вторника я спешила совсем не на шабаш. И даже стрелки рисовать, как когда-то, не стала. Сменила серый свитер на черную водолазку, синие джинсы – на черные. Поверх накинула кардиган, тоже абсолютно черный. На грудь опустился кулон с мерцающим лунным камнем. И все же без яркой косметики не обошлось – губы я выделила рубиновой помадой.

Вы хотели черную ведьму – вы ее получили. Вот ваша черная ведьма.

Монохромная одежда, хмурый взгляд. И телефон, в который она смотрит всю дорогу от общежития до собрания, прислонившись к холодной стенке автобуса. Но – нет, к сожалению, там не список ее врагов, или новое заклинание, или переписка с милой девочкой, что готова пожертвовать многим, лишь бы одноклассник обратил на нее внимание.

Если бы кто-нибудь наклонился, чтобы взглянуть на экран и узнать, какие тайны я скрываю, то увидел бы основные формулы механики, которые я пыталась осознать и запомнить. И рисунки невообразимых сооружений с правильно расставленными силами. Никогда не умела расставлять силы.

Автобус остановился ровно через сорок минут, как Софа и обещала.

Я оказалась в районе довольно безлюдном (пусть и довольно близком к вокзалу). Ряды домов, стоящих друг за другом. Редкие фонари на длинных ножках, точно увядающие цветы, и даже горят они через раз. Глаза радует одна-единственная вывеска – зелено-желтая, неоновая, слишком радостная для окружающей обстановки и навевающие воспоминания о новом годе. А последний новый год у меня выдался паршивый, и мне не то чтобы хочется о нем вспоминать.

Вывеска принадлежит миниатюрному ночному клубу, расположившемуся в подвале одного из домов.

В моем родном городе черным (трети, а то и четверти черных, соизволивших прийти) для расположения требовался целый особняк. Здесь же для серьезной встречи, где наверняка соберется большая часть черных, хватило какого-то ночного клуба, к тому же очень скромного по площади.

Не знаю, как так получилось.

Будут ли спрашивать паспорт, мне тоже неизвестно. Но на всякий случай прихватила.

Без двадцати семь.

До прихода Софы оставалось ещё двадцать минут, а без нее соваться внутрь было попросту нецелесообразно. Так что я притаилась в стороне, метрах в шести от вывески, и принялась ждать, чувствуя, как проникает под куртку холод.

За те десять минут, что я провела в попытках стать еще одним фонарем, в клуб вошло только четверо черных: колдун возраста моего отца, держащий спину невероятно ровно, пожилая ведьма (давно не видела пожилых ведьм) и две ведьмы лет по шестнадцать, появившиеся в одно время. К слову, только они обратили на меня внимание. Окинули настороженным взглядом, и я не удержалась от того, чтобы улыбнуться.

Софа пришла ровно в срок. Помнится, когда-то она уже хвасталась, что пунктуальна до ужаса… Завидев ее издалека, я вышла из тени и теперь остановилась в опасной близости от вывески.

Разглядев меня, Софа махнула рукой.

К шабашу переоделась и она – кожаные ботинки на высокой платформе, юбка до щиколоток, короткая меховая курточка.

– Здравствуй-здравствуй, Яна, – она хитро посмотрела на меня. – Надеюсь, тебе не пришлось долго меня ждать.

– Здравствуй, Софа. Ты вовремя, как всегда.

Она кивнула, полная гордости за саму себя.

И потянулась к двери, ведущей в клуб.

Это был первый ночной клуб, что я посетила, и он совсем не соответствовал моим ожиданиям.

Никаких сияющих огней – замершие в одном положении прожекторы ослепляли холодным белым светом. Никакого алкоголя – в графинах стояла вода, да и только.

И совсем нет места для танцев.

В центре кругом были выстроены миниатюрные столики, подле них стояли барные стулья и диваны. Создавалось впечатление, будто за стеной идет война, а лучшего укрытия, кроме как этот небольшой ночной клуб, не нашлось.

Прежде чем войти, мы остановились на пороге.

– Вот там, – Софа кивнула влево, – обычно есть парочка свободных мест. Если повезет, ты займешь одно из них. У меня место фиксированное. Слушай внимательно и старайся не встревать лишний раз… Впрочем, уверена, ты и сама знаешь. А сейчас – будь готова получить свою дозу внимания.

Она шагнула вперед (и я следом за ней). Лучезарно улыбнувшись, Софа объявила: