– Нет, пап, оставь её!

– Что на тебя нашло? Ты дрожишь.

Но Эллен не могла рассказать ему правду – что за дверью, которая дышит, три ведьмы не могут дождаться, когда смогут сварить из него обед. Особое рагу из Большого Эда.

– Я в порядке, пап. Серьёзно. Давай обсудим это завтра.

Её отец подошёл к шкафу и положил ладонь на ручку в форме змеи.

– Нет, пап, нет!

Что-то его остановило. Улыбка. Воспоминания. Он отпустил ручку и повернулся.

– Я принесу тебе тёплого молока. Она всегда приносила его, чтобы помочь мне уснуть. Твоя мама. Знаешь, я скучаю по ней. Скучаю больше, чем ты можешь представить.

– Я знаю, пап. Я могу представить.

Большой Эд ступил в коридор.

– Прости за всё, что я говорил тебе раньше. Ты знаешь, что я люблю тебя, принцесса. И ты всегда будешь моей принцессой.

– Я знаю, – сказала Эллен. «А ты будешь главным ингредиентом ведьминого рагу, если немедленно не уберёшься отсюда!»

– Спокойной ночи, пап, – сказала она и выключила свет. Как только отец ушёл, она проверила свою руку. Ай! Кожу обожгло. Эллен ошпарили по-настоящему.

На следующий день Эллен прогуляла репетицию пьесы, чтобы отправиться в город. Ей нужен был совет эксперта. Где можно найти эксперта по ведьмам? Скажем, в твоём городе? Сложная задача. Но в Салеме найти специалиста по ведьмам было так же просто, как магазинчик «Мир кофе». Там они на каждом углу.

«Лавка колдовства и магии Беллы» не была самой популярной в районе – это звание носил «Волшебный магазин Мерлина» с его электронным табло на крыше – но именно с ней Эллен чувствовала какую-то связь. Так что она зашла внутрь, доверившись инстинктам.

За прилавком стояла сама Белла, женщина среднего возраста в остроконечной шляпе и лиловой мантии с пятиконечной звездой на спине.

– Приветствую тебя, – сказала она, как только Эллен ступила внутрь. – Чем я могу тебе помочь?

Эллен осмотрелась. С одной стороны магазина стояли банки, полные хвостов ящериц, а с другой – реликвии древних ведьм и колдунов в отличном состоянии. Чтобы удержаться на плаву, магазинчик предлагал товары как для детей природы, так и для туристов и любителей книг заклинаний. Эллен ещё не успела ответить, когда…

– Позволь угадать. Ты играешь в пьесе «Суровое испытание» и хочешь узнать всё о ведьмах.

– Ну да, я играю в «Суровом испытании».

– Ага! – Белла потёрла нос. – Тогда я тебе помогу, я тебе помогу.

– Но мне нужны сведения о ведьмах не для школьной постановки. Я хочу узнать о них по-настоящему.

Белла разглядела серьёзные намерения в глазах Эллен. Девочка нуждалась в реальной помощи: это было очевидно. Белла сняла свою остроконечную шляпу.

– Иди за мной.

Она раздвинула занавески из бисера и поманила Эллен следом. Та колебалась.

– Иди, иди, я не кусаюсь.

Все они так говорят, особенно те, кто кусается, но у Эллен почти не было времени на раздумья. Ради своего отца она снова доверилась инстинктам и проследовала за Беллой в дальнюю комнату.

Комната была забита книгами в твёрдых обложках, давно вышедшими из печати; одни выглядели просто старыми, другие – совсем древними. Но историй о призраках там не было. Они хранятся кое-где ещё.

– Здесь ты найдёшь все ответы, какие ищешь.

Эллен разглядывала внушительную коллекцию. Там было слишком много книг. Чтобы просто пролистать их все, уйдёт несколько дней, а может, даже недель. Но у девочки не было этих недель; у неё в распоряжении были считаные часы. Колокольчик у входа зазвенел, и Белла отошла, чтобы встретить посетителя.

Эллен пролистала три или четыре книги и схватилась за голову в отчаянии. Она не справлялась. Нужно было успокоиться. Заглянуть в глубь себя. Включить воображение. Эллен сняла туфли, села на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза, пытаясь очистить свой разум от беспокойства. И очень скоро она почувствовала себя легче воздуха.

Эллен показалось, что она парит. И когда она открыла глаза, так и было. Но ведь это невозможно. Девочка дважды с усилием моргнула, и когда открыла глаза, она снова сидела на полу со скрещенными ногами, а на коленях покоился огромный фолиант. Она назывался «История салемских ведьм». Эллен начала лихорадочно перелистывать пожелтевшие страницы, надеясь, что нужная информация сама её найдёт.

Так и вышло.

Целые главы книги были посвящены древним обрядам и ритуалам. Некоторые страницы внушали ужас. Эллен прочла кошмарный список запретных чар и тёмных заклинаний. На страницах были загадочные гравюры, изображающие сцены человеческих жертвоприношений и бессмысленных разрушений. Были картинки с трансформациями, от которых могли бы начаться кошмары – изображения невинных людей, корчащихся от боли, пока жестокие мучители превращали их тела в тела коз и жаб. А ещё там были красочные описания четырёх великих шабашей, ведьминских праздников. У каждого времени года был свой праздник, но самый почитаемый приходился на 31 октября: Самайн, ведьминский новый год, как его понимали кельты. Ночь, когда мёртвые могли свободно ходить по земле и во славу зла проводились жертвоприношения людей и других существ. Ночь, которая теперь известна как Хэллоуин.

Эллен не могла представить девушек, которых она встретила в лесу, творящих то же, что ведьмы из книг. Она позвала хозяйку лавки, и Белла подтвердила:

– В этом мире есть два типа ведьм. Большинство, как я, любят природу. Мы могущественные, но мирные.

– А второй тип? – Эллен должна была это спросить.

– Остерегайся их. Второй тип – это сила, которую стоит бояться. Эти ведьмы используют свой дар исключительно для служения тьме. Смотри. – Белла открыла страницу с гравюрой 1692 года. На ней были три старухи – те самые ведьмы, которых Эллен видела на своей ночной прогулке. Они готовились к человеческому жертвоприношению. Главное блюдо уже плавало в котле, и Эллен узнала его в лицо. Это был её отец, Большой Эд.

Эллен закрыла рот рукой, чтобы подавить крик. Белла, в свою очередь, позволила ему вырваться. Крику, чему же ещё. То, что она увидела на гравюре, выходило за рамки её понимания.

– Вы что-то увидели? – спросила Эллен.

– Скорее, я кое-чего не увидела, – сказала Белла. – Картинка. Она изменилась.

– Вы о чём?

Белла указала на поляну:

– Тут раньше стояло дерево. На этой картинке всегда был величественный дуб.

Эллен вздрогнула.

– А теперь его нет.

Той ночью в своей комнате Эллен пристально смотрела на часы – так же, как и на дверь шкафа. Полночь приближалась очень быстро. Ведьмин час. Самайн. Хэллоуин! Очень скоро ужасные старухи потребуют свою жертву, предпочитая её отца. Но «История салемских ведьм» подсказала ей альтернативу. Она была не лучшей, позвольте уточнить, но других вариантов не было. Эллен нашла тайный ведьминский ритуал, который поможет ей отменить жертвоприношение. Ну, не совсем. Но ради своего отца, упёртого барана, которого она так любила, Эллен должна была попытаться.