– Почему я… что?

Да, у Большого Эда были золотые руки, но глубокомысленностью он никогда не отличался. Даже при обычных обстоятельствах быть отцом-одиночкой было непросто. Но в положении отца такой своенравной девочки – такой же своенравной, как её мать, – были особые трудности.

– Ты ходила искать сырьё десятки раз. Я не понимаю, чем отличался прошлый вечер.

Но Эллен понимала. Так же, как и ты, дорогой читатель.

Эллен молча съела ещё несколько блинчиков, надеясь, что отец не станет продолжать разговор. Большой Эд взял её телефон и начал пролистывать фотографии. Его глаза изумлённо расширились, когда он увидел это.

– Боже! – На фото был величественный дуб. Эллен шлёпнула себя по лбу. Почему она его не удалила?

– Отличная работа, Элли. Я не буду тебя наказывать. Пока что.

Большой Эд запустил вилку в порцию Эллен, помогая ей расправиться с завтраком.

– Пока мы не ушли, мне нужно заскочить в магазин.

– Магазин? Зачем?

– Мистер Мощь. Без него в лесу не повеселишься.

Сердце Эллен замерло. «Мистером Мощь» её отец называл бензопилу повышенной мощности. Он посмотрел на дуб ещё раз – на сильный ствол, на жилистые ветви – и улыбнулся с неподдельным восхищением.

– Да, с этим стариной придётся попотеть.

Но Эллен догадывалась, что всё будет не так просто. Называйте это инстинктом. Предчувствием. Но девочка боялась за них обоих.

Как Эллен ни старалась, ей не удалось отговорить Большого Эда от похода в лес. Он был упёртым бараном. Так его называла мама Эллен. Мудрая женщина она была, её мама.

Ведьмина поляна при свете дня выглядела мирно. Тайное убежище, куда можно прийти помедитировать и почувствовать единство с природой.

– Разве это не особое место, пап?

– Хорошая поляна, – ответил Большой Эд, и у Эллен на миг появилась надежда, что он передумает. – Когда это дерево упадёт, тут будет отличное местечко под яму для барбекю.

Не сработало. Эллен решила, что нужно сказать прямо.

– Может, оставим его так и уйдём?

– Прости, малышка. Это дерево слишком много значит для магазина. Я его спилю.

Он поднял бензопилу к груди и потянул шнур. В ответ Мистер Мощь закашлялся газом. Большой Эд потянул снова. Кхе-кхе.

– Давай, просыпайся, приятель. Бог любит троицу!

Да, Большой Эд тоже знал это выражение. Он собирался потянуть шнур в третий раз, когда из-за деревьев его окликнул чей-то голос. Он казался знакомым. Похожим на голос его ушедшей жены.

– Прошу, передумай.

Большой Эд опустил бензопилу и огляделся.

– Тара? – позвал он. Так звали его последнюю жену. Хотя, конечно, это не могла быть она. Ведь Тара умерла. – Кто здесь?

С деревьев вспорхнула стайка голубей. Ветки разошлись в стороны сами собой, и на поляну вышла рыжеволосая девушка. Она была в повседневной одежде, в джинсах и тунике, её волосы были убраны в хвостик, но она всё равно была босиком. В дневном свете она выглядела как студентка колледжа.

– Привет, Эллен. Я рада снова тебя видеть.

– Я тоже. – Они обменялись понимающими взглядами. То, что они понимали, было их девичьим секретом. – Это мой папа.

Рыжеволосая знала его из рекламы.

– Большой Эд.

Большой Эд поклонился, как главная знаменитость города. Хотя создателям высококачественной мебели никто не станет аплодировать стоя.

– А вы кто?

– Эбигейл, – сказала рыжеволосая. – Я познакомилась с вашей дочерью прошлым вечером.

– Это правда? – Он повернулся к Эллен. – Забавно. Она ничего такого не рассказывала.

– А ты и не спрашивал!

Рыжеволосая опустила взгляд на бензопилу.

– Я могу спросить, что вы собираетесь с этим делать?

Большой Эд раскрутил инструмент за ручку, как какой-то ниндзя-дровосек.

– У Мистера Мощь планы на это дерево. – И он потянул шнур третий и последний раз.

Вррррууууммм!

Бензопила была запущена и готова веселиться.

Рыжеволосая подняла руки в знак протеста.

– О нет, вы не можете! Вы не понимаете. Это дерево хранило нашу страну больше тысячи лет, ещё до появления здесь пилигримов!

«На корабле с мачтой, которую вырезал мой прапрапрапра-кто-то-там», – подумал Большой Эд.

– И что с того? Ты его хозяйка?

– Нет, – ответила рыжеволосая.

– И ты тоже нет, – добавила Эллен.

– Эй! Ты на чьей стороне? – Большой Эд перевёл Мистера Мощь в режим ожидания. – Так уж вышло, что у меня есть все нужные разрешения.

Так оно и было. Как-то раз Большой Эд сделал мэру города очень выгодную скидку на спальный гарнитур, получив взамен право срубать любые деревья, какие захочет.

У рыжеволосой на глазах выступили слёзы.

– Может, по закону вы имеете на это право. Но сейчас на кону нечто большее, чем закон. Это очень старая душа.

– Это всего лишь дерево!

– Пожалуйста, пап! Просто послушай.

Выслушивание других не было сильной стороной Большого Эда. Но Эллен выглядела искренне обеспокоенной, а он пытался быть внимательным отцом. Так что он отключил бензопилу на время, достаточное, чтобы выслушать новую подругу Эллен.

– Тридцать секунд. Удиви меня.

Эллен пристально посмотрела в глаза рыжей красавицы. «Говори скорее!» И рыжеволосая начала объяснять.

– Этот величественный дуб – больше чем просто дерево. Пуритане вешали ведьм на его ветвях. – Она обвела поляну рукой. – Теперь это наше место поклонения. Мы называем его неметоном.

Большой Эд наморщил лоб в растерянности, хотя прошла всего половина отведённого времени. О чём говорит эта хиппи? Лес – это не место для поклонения. Это место для походов и палаток. И эти пуритане! Это очень старая история. А кого вообще волнует история?

– Прости, куколка. Тебе придётся найти себе другое дерево. А это прямо-таки просит, чтобы за него взялся Мистер Мощь. – И Большой Эд включил свою бензопилу на полную мощность.

Врррруууммм! Врррруууммм! В безмятежный мир леса ворвался механический рёв. Птицы, жабы и сверчки разбежались. Мистер Мощь был монстром, которого стоило бояться.

– Вперёд! – Большой Эд был готов сойтись с дубом в битве до победного конца. Он закатал рукава и двинулся на него с бензопилой. Но, прежде чем он успел сделать первый надрез, рыжеволосая девушка бросилась вперёд и закрыла собой дерево – так быстро, что Большой Эд едва успел её заметить.