ЭЛЛИ СЛЕПО СЛЕДОВАЛА ПРИКАЗАМ. А если слепо следовать приказам, то обязательно попадёшь в неприятности. Ей поручили – так родители заменяют слово «приказали» – найти самое высокое и здоровое дерево в лесу и доложить домой – немедленно! Видите ли, её отец был профессиональным столяром. Он зарабатывал на жизнь продажей деревянной мебели высшего качества. Вы можете знать его из рекламы: «Заходите в мебельный магазин Большого Эда. Тут сделки честные, дерево прелестное».

Что уж тут, Большой Эд был столяром, а не поэтом.

Он открыл мебельный магазин в своём гараже, когда он и мама Эллен были ещё молодожёнами. Чтобы бизнес преуспел, понадобилось много времени – три долгих года (всё важное исчисляется в тройках), – но когда его звёздный час настал, у Большого Эда стало больше заказов, чем он мог выполнить. Качество для него стояло на первом месте. Большой Эд гордился своим ремеслом. Он был наследником длинной династии столяров. Вроде бы его прапрапрапра-кто-то-там в своё время вырезал мачту на «Мэйфлауэр». По крайней мере, это было написано на сайте Большого Эда. Правда ли это? Как знать. Никто никогда не утруждал себя проверкой. Покупателям не были нужны уроки истории; им нужны были вместительные шкафы с просторными ящиками. И они готовы были платить.

«Заходите! Дерево прелестное!»

Так что Эллен поручили отправиться в лес и найти сырьё. То есть хорошую древесину. Деревья. И чем толще, тем лучше. Идеально – в обхвате как папа Эллен.

Когда она приступила к поискам, было уже довольно поздно – девочка задержалась после уроков на прослушивании для осенней театральной постановки. В этом году ставили «Суровое испытание», пьесу об истерии, которая в 1692 году охватила маленький городок. Эта история была известна по всему миру. В ней рассказывалось о том, как группа девочек-подростков обвинила соседей в сговоре с дьяволом. И представляете: она была основана на реальных событиях. Всё произошло взаправду. Но самым захватывающим в этой пьесе – по крайней мере, для Эллен – было то, что это случилось в её родном городе.

Эллен родилась и выросла в Салеме, штат Массачусетс.

И если вы не знаете, чем знаменит Салем, не спрашивайте Большого Эда. Он скажет, что город знаменит деревянной мебелью высшего качества, что правда лишь наполовину.

Салем знаменит своими ведьмами.

Солнце уже начало склоняться к легендарному лесу, где происходило действие многих сказок о ведьмах и колдунах, о Золушке и Питере Пэне. Дорога была непростой, островки травы каждые несколько шагов сменялись колючей ежевикой. В салемском лесу на самом деле было что-то неземное. Змеи, совы и жабы. Дикая природа, которая окружала ведьм из легенд, о которых говорят до сих пор, но уже не шёпотом, а хорошо поставленными сценическими голосами. Истерия. Суды. Казни. Всё происходило здесь.

Эллен всегда была храброй, хотя и не по своему выбору – по крайней мере, сознательному. Никто не выбирает, быть ли ему храбрым. Ты либо храбрый, либо нет. Но Эллен беспокоило, что её смартфон разрядился до жалких трёх процентов. Потому, что всё важное исчисляется… в процентах? Оставалось две недели до Хэллоуина – не лучшее время, чтобы потеряться в лесу. Эллен потратила большую часть заряда, сверяя свой маршрут. И теперь она даже не могла кому-то позвонить, не говоря уже о приложениях с навигатором. Хотя не то чтобы Эллен требовалось уточнять своё местоположение. Она точно знала, где была.

Она была в последнем из мест, где хотела бы очутиться: в глубине жуткого старого леса на закате.

Эллен надеялась, что её разрядившийся телефон не станет причиной сценария из любительских фильмов ужасов с ней в главной роли.

Припомнив свои навыки девочки-скаута, она присмотрелась, откуда исходят последние лучи заходящего солнца. «Запад, – напомнила она себе. – Солнце встаёт на востоке и садится на западе». Это знание было бы неоценимой помощью, если бы Эллен помнила, с какой стороны она пришла. Лучшим из доступных ей вариантов было повернуть назад и попытаться найти обратную дорогу. Но от солнечного света остались одни воспоминания, и нависающие над головой ветки плотно смыкались, как зонтик матери-природы, и надежда на лучшее у Эллен начала угасать. Да, мы сказали, что она храбрая; но мы не говорили, что она оптимистка. Стало до ужаса очевидно, что она потерялась.

Девочку окружила непроглядная темнота, а вместе с ней и ночные звуки леса. Те, что она могла распознать, угрозы не представляли. Сверчки: хорошо. Квакающие лягушки: неплохо. Шорохи в кронах деревьев: приемлемо. Звук шагов неподалёку? Плохо. Очень плохо.

Шаги неподалёку стоили того, чтобы бояться.

Эллен услышала хруст веток на земле. В лесу был кто-то ещё. Для девочки это была одновременно и хорошая, и плохая новость. Хорошая новость: она больше не была в лесу одна. Плохая новость: она больше не была в лесу одна!

Эллен присела на корточки по-лягушачьи и отпрыгнула за пышный ягодный куст. Шаги доносились с противоположной стороны. Они принадлежали не животному; это было ясно по походке. Они принадлежали людям. И эти люди ходили по кругу. Эллен охватило любопытство, и она раздвинула ветки. То, что она увидела, навсегда перевернуло её мир.

Три худые фигурки ходили вокруг маленького алтаря из зажжённых свечей и золотых чаш, устроенного на лесной земле. Они были одеты в просторные чёрные мантии, босоноги, а их лица скрывали глубокие капюшоны. Эллен читала о таких вещах. Это был тайный ритуал. И по какой-то причине он не пугал девочку. Наоборот, она чувствовала странное тепло и воодушевление.

Фигуры перестали кружить и встали каждая на своё место. Неужели Эллен заметили? Самая высокая фигура из трёх сняла свой капюшон. Под ним оказалось завораживающе красивое лицо девушки с огненно-рыжими волосами, совсем как у Эллен. Как предположила девочка, ей было немного за двадцать. Рыжеволосая девушка подала знак рукой, и остальные капюшоны тоже упали, обнаруживая блондинку и брюнетку. Они могли бы сойти за сестёр, одна прекраснее другой. У них были похожие кельтские черты и глаза, напоминавшие кошачьи. Они сияли, и это сияние становилось ярче от света яркой осенней луны. Рыжая воздела руки к небесам и произнесла слова древнего магического ритуала: «Через силу земли, небес и морей, пускай всё случится по воле моей».

Девушки сцепили руки, их энергии переплелись, и рыжеволосая стала взывать к силам природы. Её слова разносились гулким эхом, словно их усиливали через громкоговоритель – хотя заметьте, никаких микрофонов у неё не было. Рыжеволосая точно взяла бы главную роль на кастинге пьесы. Среди деревьев, ломая ветки, засвистел сильный ветер, но, несмотря на него, огоньки свечей продолжали гореть ровно.