Эдит тяжело вздохнула, и Макс смягчился. Осторожно подбирая слова, он произнес:

— Скажем так: у Артура есть положительный жизненный опыт, но он никогда не платил за него, никого не обманывал и никому не испортил жизни.

Эдит с облегчением вздохнула:

— Какая-нибудь молодая вдовушка, я почему-то так и подумала.

— Ты почти угадала, — примирительно заключил Макс.

Эдит хотела что-то добавить, но не успела: вернулись Минни с Артуром. Минни сходу стала взахлеб рассказывать, какой прекрасный их новый дом, просторные комнаты, чудная облицовка: все почти в полном порядке, понадобится лишь косметический ремонт и мебель! Только вот с заброшенным садом надо будет хорошо поработать.

— Внизу несколько комнат, — тараторила Минни. — Большой зал, столовая, гостинная и прихожая, а наверху одна большая спальня и целых четыре комнаты поменьше — и гостевые, и… — и она с размаху остановилась и густо покраснела.

Все заулыбались, а Артур подошел к ней, обнял и поцеловал в висок.

Пробило девять, и Макс проворно вскочил с места.

— Дружище, ты забыл, что у нас через полчаса назначен сабантуй в моей берлоге?

— Что еще за сабантуй? — недоуменно спросила Эдит, а Минни насупилась.

— Пропиваем наше с Артуром холостяцкое прошлое! — весело отозвался Макс.

— А сам говорил, что не любишь пить, — недовольно протянула Минни. — Еще так рано, а ты уже уходишь! — И она снова капризно насупилась.

Артур взял обе ее ладошки в свои.

— Минни, если ты не хочешь, я никуда не пойду.

Минни горделиво вздернула носик и победоносно оглянулась на свое семейство.

— Это еще что за новости! — воскликнул Макс. — Холостяцкий мальчишник — святая традиция! Что с тобой, Артур, когда это бравый морской волк сделался подкаблучником?!

— С сегодняшнего дня, — твердо ответил Артур. — В моей жизни на суше будет только то, что позволит Минни. Как она скажет, так и будет. Я дал ей свое честное офицерское слово.

Макс только ахнул и неодобрительно покачал головой.

Минуты две Минни не отвечала, упиваясь своей властью. Наконец, она весело рассмеялась и обняла жениха.

— Я пошутила, Артур, конечно же идите с Максом и повеселитесь вдоволь. Только чур, без всяких излишеств! — и она кокетливо погрозила ему пальчиком.

— Ну и ну! — Макс все еще не мог оправиться от услышанного.

— Ха! — подмигнул Минни Артур. — Еще посмотрим как он сам попробует командовать достопочтенной Клементиной Сэссил! — Максвелл тем временем усиленно тянул приятеля к выходу. — Значит, увидимся завтра?

— Нет и нет! — воскликнула Эдит. — Хоть раз в жизни послушайте старуху! Жениху нельзя видеться с невестой за три дня до свадьбы — это очень плохая примета. У нас и так вместо трех дней получается всего два! Так что увидитесь в субботу в церкви ровно в одиннадцать утра на венчании и ни минутой раньше! Макс, пожалуйста, передай леди Клементине нашу огромную благодарность. Вы с ней должны будете прибыть за полчаса до венчания.

Макс кивнул, а Минни и Артур в отчаянии обнялись: они совсем забыли об этой традиции. Наконец, Максу и Эдит удалось отодрать их друг от друга, и Макс, шутливо возмущаясь, увлек друга на улицу.

Минни прерывисто вздохнула и грустно опустилась в кресло.

— Я уже скучаю… — начало было она и осеклась: Эдит смотрела на нее с усмешкой. «Да уж наскучаешься, это только цветочки», — говорил ее насмешливый взгляд.

Минни поджала губы. Нет, она больше не позволит себе разнюниться.

— Давайте сегодня ляжем спать пораньше, — предложила Эдит. — Завтра у нас тяжелый день — надо будет каким-то образом сшить подвенечное платье за два дня, приготовить праздничный обед, оповестить семью. Ох! — и она покачала головой.

— Спокойной ночи, невестушка! — ласково сказал Ричард и расцеловал Минни в обе щечки. Эдит поцеловала ее в лоб, и Минни побежала вверх по лестнице, в свою комнату. Кэти последовала было за ней, но Минни отпустила ее: ей хотелось остаться одной.

Минни сняла верхнее платье и блаженно растянулась на кровати. Прохладные простыни лелеяли ее разгоряченное тело. Понежившись в постели, Минни достала из коммода ночную сорочку, сняла панталончики и корсет и с облегчением натянула на себя батистовую ночнушку с высоким воротником и длинными рукавами. Усевшись на пуф перед зеркалом, она стала рассеянно расчесывать свои густые темные волосы. Застегнуть ворот ночной сорочки она не успела, и, свалившись на бок, он обнажил ее смуглое плечо. Минни замерла. Воспоминания вчерашнего вечера нахлынули на нее. Минни словно наяву почувствовала его горячие пальцы на своей груди, нежную ласку. Она почувствовала, как затвердели ее соски, прервалось дыхание.

Так и не застегнув сорочки, Минни снова улеглась в постель и с упоением, вновь и вновь смаковала его ласки, прикосновение горячих губ к груди. В водовороте недавних событий, у нее не было времени даже осмыслить, что через три дня, в субботу, они останутся вместе, официально, законно, и все будет разрешено, все им будет можно.

Все! А что?!

Вот его рука снова ласкает ее маленькую грудь, он припадает к ней своими сухими теплыми губами, его рука тянется вниз… и все! Пустота! Неизвестность!

Минни резко села на кровати. Что будет дальше она не имела никакого представления, и у нее оставалось всего два дня, чтобы все узнать!

Глава 7. В поисках Синей Птицы

Минни проворочалась всю ночь. Мысли, которые, казалось, совсем не приходили ей в голову за эти ненормальные три дня, когда пришлось бороться за свою судьбу, за свою внезапную любовь, теперь не давали ей покоя, не позволяли уснуть. Минни сама не могла понять, что это на нее нашло, почему ей приспичило прямо сейчас все выяснить. Какое-то необъяснимое беспокойство овладело ею. Ведь она даже не знала толком, как там «у них» все «устроено», и что ей предстоит. Поцелуи, даже смелые ласки, все это было понятно, и через все это она почти что заставила Артура пройти (при этой мысли Минни порозовела, и на ее лице появилась мечтательная улыбка), да еще в ускоренном темпе! А что же будет дальше?

Минни была младшим ребенком в семье, так