– Ты давно отмечаешь Рождество с подругами?

– Пятый год. Мы работали вместе в компании нынешнего жениха Гарриет. Однажды разговорились и обнаружили, что ни одной из нас некуда пойти на праздник. Он же семейный, а нам не повезло с семьями. Мы решили собраться вчетвером, и я впервые за много лет отлично провела Рождество. Мысль, что в этот раз нам с Эмбер придется праздновать только вдвоем, кажется такой странной…

Финн испытывал почти физическую боль, слушая, как буднично Алекс говорит о своем одиночестве. В сиянии свечей она выглядела мягкой и теплой, однако он ощущал спрятанные острые грани, которые помнил с детства. Финн дал себе слово, что теперь, когда Алекс вернулась в его жизнь, он больше никогда не позволит ей чувствовать себя одинокой.

Все эти годы он считал, что у него нет времени на любовь: раз за разом приносил отношения с женщинами в жертву интересам компании и почти не сожалел, когда этот выбор приводил к разрыву. Но, возможно, он просто никогда не переставал любить девочку, с которой вырос. Лола‑Алекс всегда была единственной, кому Финн доверял, на кого мог положиться во всем. Неудивительно, что она так сильно ранила его, обвинив в предательстве.

Чем дальше, тем меньше Финну хотелось отпускать Алекс в Лондон на Рождество. Ради спокойствия племянниц он поклялся не водить в дом случайных женщин, но Алекс не была случайной. Он знал и любил ее всю жизнь. И верил, что воскресить их отношения возможно, если она тоже этого хочет.

– Оставайся на Рождество с нами. – Предложение вырвалось у Финна спонтанно. – Ты можешь пригласить подругу, пусть посмотрит, где ты выросла.

– Эмбер ничего не знает о моем прошлом. Представляешь, мои самые близкие люди понятия не имеют, кто я и откуда взялась. Я так и не собралась им открыться.

– Ты открылась мне. Теперь я здесь, рядом, и больше никуда не пропаду. И давай не будем тратить время на недопонимание, страхи и обиды. – Он накрыл ее руку своей. – Мы уже столько из‑за этого потеряли.

Финн сделал глубокий вдох, обдумывая следующие слова. Ему не хотелось спугнуть Алекс, но он должен был рассказать о своих чувствах, объяснить, что готов поставить все на шанс построить совместное будущее.

Однако в этот момент гламурная барышня за соседним столиком, с которой Финн уже несколько раз сталкивался взглядом, наклонилась и потрепала его по руке.

– Финн Хоукин, ты ли это?

Мысленно выругавшись, он постарался спрятать за дежурной улыбкой лихорадочные размышления, кто эта женщина и откуда она его знает.

– Давно не виделись, – сказал он. – Но ты выглядишь роскошно, еще моложе, чем тогда.

– Мне иногда кажется, что я снималась для рекламы «Хоук» целую вечность назад. Пять лет – очень долгий срок, когда ты в модельном бизнесе.

– Не драматизируй. – Он повернулся к спутнице своей бывшей модели, надеясь получить от нее подсказку. – Надеюсь, вы хорошо проводите время на курорте.

– Леди Антуанетта Анструттер, – представилась та. – Школьная подруга Спиффи.

Прозвище сузило круг подозреваемых. На вечеринках, которые некогда устраивала Лола, все девушки называли себя Флопси, или Банни, или Попси. Он не понимал аристократической традиции давать детям непроизносимые многоэтажные имена, чтобы потом сокращать их до собачьих кличек.

– Так как ты поживаешь, София? – Подстегнув мозг еще раз, Финн вспомнил, с кем разговаривает. – Все еще работаешь моделью?

– Я закончила с карьерой, когда собралась замуж. Но лучше ты расскажи, каково быть владельцем Блейкли? Новость, что ты купил поместье, вызвала фурор. Никто не верит, когда я говорю, что знала тебя тинейджером – уже тогда загадочным и привлекательным. Все девочки были немного влюблены, но Лолз дала понять, что никому тебя не уступит.

Пока они разговаривали, Алекс сидела так тихо, что стала почти невидимой. Ни одна из женщин не удостаивала ее взглядом. Однако она выдала себя, поблагодарив официанта, который подошел убрать тарелки. Голубые глаза Софии обратились на спутницу Финна и тут же расширились от изумления:

– Лолз? Господи, Лола Бомон, где ты была все это время?

Финн шагал по тропинке чуть впереди Алекс. Судя по суровому и задумчивому выражению лица, он крутил в голове возникшую проблему, искал решение.

Алекс понимала, почему он утверждал, что ситуацию можно исправить, хотя ей в это верилось с трудом. За годы, прошедшие с их последней встречи, Финн привык быть хозяином положения и отсекать любые неудобные вопросы простым «без комментариев». Но он должен был понимать, что на сей раз такой вариант не пройдет. Пресса не пройдет мимо истории о пропавшей наследнице, которая внезапно нашлась в бывшем фамильном гнезде на побегушках у нового владельца.

Алекс подташнивало от мысли, что кто‑то перескажет всю сагу и приложит злополучные фотографии. Вероятно, разоблачение ее инкогнито было делом времени, в эпоху Интернета никто не может прятаться вечно. Если Эмилия получит предложение руки и сердца от эрцгерцога, все ее окружение неминуемо подвергнется микроскопическому анализу. Однако быть обнаруженной в Блейкли накануне десятой годовщины семейной трагедии – не просто неудачное стечение обстоятельств, а настоящая катастрофа.

– Правдоподобное отрицание, – сказала она. – Ты можешь рассказать, что нанял некую Александру Давенпорт помочь с открытием Блейкли. Ты никогда не замечал сходства между ней и Лолой Бомон, потому что не видел Лолу с момента ее исчезновения, и сомневаешься, что это один и тот же человек. Я подготовлю заявление, что мы не были знакомы до того, как начали сотрудничать. Если повезет, глубже никто копать не захочет. Будет лучше, если я прямо отсюда отправлюсь в Лондон, оставшиеся вопросы вполне можно решать удаленно. Но я все‑таки надеюсь, нам удалось убедить Софию, что она обозналась.

В глубине души Алекс понимала, что надежда призрачна. София явно не поверила, когда Финн представил ее под новым именем как своего пиар‑менеджера. Процент вероятности, что старинная подруга Лолы Бомон не расскажет никому о своих подозрениях, стремился к нулю. Даже если дело ограничится сплетнями, рано или поздно кто‑нибудь начнет интересоваться биографией соосновательницы агентства «Счастливое будущее». Связи между ее крестной и адресом офиса в Челси будет достаточно для того, кто знает, что ищет.

– А что страшного, если люди узнают, кто ты на самом деле? Какая кому разница?

– Серьезно? – Алекс не могла поверить ушам. – Я думала, ты хочешь оградить племянниц от лишнего внимания. Видишь ли, Финн, в прошлый раз журналисты тебя не тревожили, а сейчас ты представляешь для них даже больший интерес, чем я. Твоя семья, сестра, отец, история нашей дружбы – все будет перекопано и истоптано.

– Думаю, я переживу несколько дней дискомфорта. Алекс, ты можешь снова поселиться в Блейкли, стать частью нашей семьи, спокойно разобраться, кто ты и что хочешь от жизни. Я сделаю все, чтобы защитить женщину, которую люблю.