А сейчас, при виде этой огромной ели, кучи подарков, и для нее в том числе, девушке захотелось плакать. Нет, она не допустит, чтобы у Крис остались такие же воспоминания о Рождестве, как у нее!

— У тебя скоро тоже появятся свои традиции, — мягким голосом пообещал Энди. — Крис будет приносить из школы елочные украшения, которые смастерит сама… Твоя елка будет осыпаться у тебя на глазах… И каждый Новый год будет обязательно приносить в твою жизнь что-то новое.

— Надеюсь… — прошептала Лори.

— Лори, а почему ты росла в приемных семьях? Что случилось с твоими родителями?

— Это поможет в суде?

Энди печально усмехнулся.

— Любопытство. Чистейшее любопытство с моей стороны.

Девушка мрачно ухмыльнулась про себя, вспоминая свои, обычные отговорки в подобной ситуации. «Мать умерла, отец работает где-то в дипкорпусе». Но Энди… Он заслуживал правды.

Комната сразу показалась ей холодной и пустой.

— О своем отце я практически ничего не знаю. Он бросил мою мать, еще не зная обо мне. Мать говорила, что она его очень любила. И ей было больно рассказывать о нем. Я в общем-то быстро научилась держать свои вопросы при себе, ведь ей от них делалось еще хуже…

— Не понимаю…

— Моя мать была алкоголичкой. Она не могла долго продержаться на работе, не могла заботиться о растущем ребенке. — Лори сосредоточила свое внимание на завязывании розовой ленточки. — Обыкновенно я жила с ней какое-то время, потом что-то вдруг выбивало ее из колеи, она ударялась в очередной запой, и тогда и сообщала куда надо… Тогда меня забирали.

— Ты имеешь в виду, отдавали в приемную семью?

Лори едва кивнула.

— Потом она через какое-то время приходила в себя. Тогда меня снова возвращали домой… Но вскоре вся история повторялась. И тогда — новый дом, новая семья… Я не сомневаюсь, что она любила меня. Но при этом не стану утверждать, что ее образ жизни не оказал на меня никакого влияния… В общем, моя мать спилась и умерла, когда мне было шестнадцать. А потом… Ну, после этого я жила в одном доме два года. Там я сдружилась с Шэрон. Когда нам исполнилось по восемнадцать, мы стали вместе снимать квартирку. Мы работали на двух работах одновременно и успевали еще учиться в колледже. Тяжело было, конечно. Но все равно, годы после смерти моей матери стали самыми стабильными за всю мою жизнь.

Лори наконец замолчала и уставилась невидящим взглядом в угол комнаты.

— Жизнь Крис будет стабильной и спокойной, — внезапно произнес Энди.

— Ты говоришь более оптимистично, чем Мелани и Джон.

— Пойми, они просто обязаны задать тебе кучу вопросов, чтобы предупредить любые осложнения.

— Значит, ты не думаешь, что я потеряю Крис?

— Они тоже так не думают. Мы говорили об этом, прежде чем отправиться спать.

— Кстати, насчет отправиться спать. — На пороге гостиной возникла Вероника. — Именно это и следовало бы сделать вам обоим. Скоро утро, и не так уж много времени осталось до всеобщего подъема.

Как вовремя появилась мать Энди, подумала Лори. Потому что она испытывала странное беспокойство оттого, что Энди буквально испепелял ее взглядом…

Он проводил ее до комнаты и слегка коснулся ее руки.

— Не надейся, что моя мама всегда будет приходить тебе на помощь, — тихо предупредил Энди. Или пообещал. — Сладких снов, — прошептал он и исчез в темноте коридора.

Наступило рождественское утро.

Мать нарушила все его планы прошлой ночью, отправив их спать, словно малых детей. А утром ему удалось всего двадцать минут побыть наедине с Лори, и он не успел исполнить задуманное, так как все это время прошло в переодевании-кормлении Крис. Потом дом огласился восторженными криками. Дети радостно вопили, что Санта-Клаус уже побывал в их доме.

Несмотря на свое нетерпение, Энди с удовольствием наблюдал за Лори, когда та открывала подарки. Ее тихая радость была столь же искренней, как реакция его племянников и племянницы. Девушка восторженно поблагодарила Веронику за мягкий теплый свитер. Получив от Мелани подержанную толстую книгу об уходе за детьми. Лори дрогнувшим голосом выразила ей свою признательность.

А безмолвное «спасибо» за шелковый халатик зажгло в нем огонь. Покупая его, Энди мысленно представлял, как будет снимать его с Лори… А сейчас… сейчас у него даже ладони вспотели при мысли, что Лори не станет делать для него исключение. План, который еще вчера казался Энди столь блестящим, сегодня рисовался глупым и безнадежным.

Все вокруг восторженно ахали и охали. А Энди сжал зубы, не в силах дождаться конца публичного Рождества. Так сильно ему хотелось поскорее приблизить другое Рождество, личное. Маленькая коробочка в кармане джинсов, казалось, скоро прожжет там дыру.

К тому времени, когда все наконец уселись за традиционный рождественский обед, Энди ощущал столь дикое нетерпение, что не мог проглотить ни кусочка.

Созерцание Лори, размазывающей еду по своей тарелке, тоже не приносило спокойствия его душе.

— Спасибо, что вы пригласили меня с Крис к себе, — сказала девушка Веронике.

Наконец-то наступил момент прощания.

— И это не в последний раз, — пообещала его мать, сжимая руку Лори. Энди старался не испытывать чувство ревности из-за возникшей симпатии между Лори и Вероникой.

Прощание затянулось, впрочем, этого и следовало ожидать. Было уже почти семь вечера, когда Лори усадила Крис в машину. Малышка спала мертвым сном, утомленная суетой и бесконечным переходом с рук на руки.

— У тебя чудесная семья, и я никогда не забуду это Рождество, — пробормотала Лори.

Энди инстинктивно провел ладонью по ее мягким волосам.

— Да. Я слышал, как ты говорила это моей матери. — Сознание того, что они наконец-то остались одни — если не считать спящую Крис, — наполнило его еще большим нетерпением. Энди бешено надавил на педаль акселератора. Он не в силах был дождаться момента, когда сможет осуществить задуманный план.

* * *

Когда они наконец подъехали к комплексу. Лори неуверенно улыбнулась Энди.

— Ты возьми Крис, а я занесу вещи, — предложил он.

Когда Энди принес сумку с детскими вещами и пакеты с подарками, Лори укладывала Крис на кушетку.

— Что теперь? — спросил он.

— Теперь ты можешь идти домой, — просто ответила девушка.

— Ты собираешься от меня так легко избавиться?

Лори натянуто улыбнулась.

— Я не говорю, что это будет легко.

Энди шумно вздохнул.

— Хочешь провести вечер в одиночестве?

Все внутри у Лори сжималось при мысли об одиночестве. Как же хотела она, чтобы он остался, чтобы прижал ее к себе так же, как прижимал малышку Крис.