— Я просто боялся, что ты переполнена эмоциями.

— Так оно и есть. — Только я переполнена тобой, невольно подумала она.

— Лори… — начал Энди, но в этот момент в гостиную ворвались чистенькие, одетые в пижамы детишки и набросились на своего любимого дядю, требуя продолжения игр и допытываясь, какой подарок он им приготовил. — А с чего вы взяли, маленькие разбойники, будто я вам что-то приготовил? — шутил Энди.

Она правильно сделала, что предупредила Энди, подумала Лори, наблюдая, с каким искренним удовольствием он подбрасывал, кружил и щекотал малышей. Ему нужны свои дети. Сын.

Вскоре в гостиной собралось все семейство. Джон начал читать полную версию «Ночи перед Рождеством». Его глубокий негромкий голос звучал таинственно и в то же время умиротворяюще, и вскоре Крис и младшие дети мирно уснули. Взрослые же, казалось, были всецело захвачены рождественской историей и, когда Джон переворачивал очередную страницу, спешили разглядеть картинки.

Лори не могла отвести взгляд от Энди.

Она попыталась поскорее выскользнуть из комнаты, когда Джон закончил чтение. Прошло всего несколько минут, она едва успела опустить Крис в постельку, как Энди, постучавшись, вошел в комнату.

— Ты ложишься? — спросил он.

— Наверное, да, — прошептала она, вздохнув.

— Пропустишь самое интересное. Праздничный ритуал в канун Рождества, который начинается после того, как дети уснут. Возложение подарков под елку. Этому тоже надо научиться.

— А я вроде бы знаю, как это делается, — Лори попыталась выдавить из себя улыбку. — Мне лучше отдохнуть, пока Крис спит.

— Ну ладно. — Энди медленно провел пальцем по ее щеке. — Скажешь мне, если тебе что-нибудь понадобится.

— Спасибо. Обязательно. — Не может же она сказать ему, что на самом деле ей нужен только он…

Взгляд Энди сосредоточился на губах Лори.

— Но меня-то ты не обманешь, — улыбнулся он. — Тебе просто не хочется надувать воздушные шары. — Энди лениво подмигнул ей и тихо вышел, закрывая за собой дверь.

Лори еще долго лежала в постели, прислушиваясь к доносившимся из-за двери голосам и приглушенному смеху. Она чувствовала себя уставшей, но ее мозг продолжал усиленно работать.

Когда в доме наконец воцарилась тишина и девушка было задремала, проснулась Крис и начала плакать.

— Миленькая моя, — Лори склонилась над малышкой. Она поменяла ей памперс, набросила на себя халат, взяла малышку на руки и отправилась за бутылочкой. Едва девушка переступила порог слабо освещенной кухни — Вероника оставила ночник, как и обещала, — она увидела Энди. Он разогревал в микроволновой печи ночную трапезу для Крис.

Энди был босиком, в одних джинсах.

— Я услышал, что она проснулась, и подумал, что тебе не помешает чья-нибудь компания, — объяснил он свое присутствие.

— Спасибо, — прошептала Лори. — Она еще кого-нибудь разбудила?

— Маму. Но я отправил ее обратно в постель. Сказал, что она может помочь тебе со следующей кормежкой. Тогда, наверное, и дети встанут и начнут вопить, что Санта-Клаус уже приходил. Так что сомневаюсь, что кто-то в доме будет спать в это время. Готово, — провозгласил Энди, доставая бутылочку. Но вместо нее протянул Лори руку. — Пойдем в гостиную. Там будет удобнее. — Их пальцы переплелись, и Энди осторожно повел девушку по темному холлу.

В гостиной он включил свет, и Лори окунулась в море желтых воздушных шаров, сплошь покрывавших пол большой комнаты.

Энди усадил девушку в кресло, подал ей бутылочку и, осторожно прокладывая себе дорогу через шары, прошел к елке и зажег на ней огни.

— Теперь можно и погасить свет.

Но Лори его не слышала. Очарованная, она смотрела на огромное дерево, мерцающее разноцветными огоньками, которые таинственно освещали кучу подарков разнообразных форм и размеров, занимающих едва не половину гостиной. Это выглядело словно рождественская картинка или телевизионная реклама настоящего семейного праздника.

По одну сторону елки стоял замечательный детский велосипед с боковыми колесиками. По другую сторону — большой, в нем мог поместиться ребенок, розово-пурпурный игрушечный домик. От елки к камину вела длинная дорожка из красочных пакетов, доверху наполненных подарками. Лори невольно вздрогнула, когда заметила на одном из них свое имя. На следующем было написано имя Крис.

— О, Господи, — заворожено прошептала Лори. — Это какая-то сказка… Я всегда втайне мечтала встретить Рождество именно так. Семья. Подарки. И все остальное… Этого не объяснить… Но вот о шарах я слышу впервые. Это какая-то традиция, о которой я не знаю?

Энди тихонько рассмеялся. В его глазах сверкнуло удовольствие от приятных воспоминаний.

— Это исключительно наша семейная традиция. — Энди уселся перед девушкой на подставочку для ног. — Традиция, означающая, что Санта-Клаус действительно был здесь. Зря ты не осталась с нами. Ты бы могла сама его увидеть. И даже поцеловать.

— И что же я пропустила? — Теперь Лори действительно жалела, что не осталась, все равно ведь не спала.

— О, кучу ругательств во время сборки вот этого. — Энди указал на велосипед и домик. — Коктейль «только для взрослых». Поспешную упаковку подарков. И, конечно, надувание шаров.

— Ой, а я забыла прикрепить бантики к своим подаркам, — вспомнила Лори.

— Ты можешь сделать это сейчас. Вон твои пакеты, за елкой. Давай я подержу Крис.

Рука девушки невзначай коснулась груди Энди, когда она передавала ему малышку. Лори затаила дыхание. И снова задышала — коротко, прерывисто, — только когда Энди опустился в кресло.

Лори пошла в свою комнату за бантиками. Она расчистила от шаров место вокруг своих пакетов и присела на колени.

— Так ты мне еще не рассказал, откуда пошла традиция надувать шары, — напомнила она Энди.

— Все началось с Мелани, — пояснил он. — Ей тогда было три годика, и она попросила, чтобы Санта-Клаус принес ей на Рождество только желтый воздушный шарик. Поскольку мы с Эллисон в то время проявляли неуемную жадность, родителей поразила искренняя скромность дочери. Поэтому они наполнили комнату желтыми шарами. И это стало ежегодной традицией в нашей семье. Теперь каждый взрослый в принудительном порядке обязан помогать в надувании. Только тебе удалось быстренько слинять, — улыбнулся Энди.

— У меня инстинкт такой, — сказала девушка. — Я всегда исчезаю в решающий момент.

Вместо улыбки, которую Лори ожидала увидеть на губах Энди, на его лице возникло некое подобие встревоженности.

— А вообще это вы здорово придумали с шариками, — намеренно переменила она тему разговора. Потому что ее собственные рождественские традиции заключались в том, что она постоянно гадала, получит ли подарок в этот раз, а накануне тщательно тренировалась улыбаться на тот случай, если ей не выпадет счастье разворачивать хрустящую обертку и развязывать блестящие бантики… А кукла Барби, подаренная, только когда ей исполнилось уже четырнадцать лет, научила ее исчезать в тот момент, когда улыбаться не было сил.