Гоблин помедлил, а затем выпучил глаза и доверительным шепотом произнес:

— Щи, — оповестил он меня с таким видом, словно говорил «Да-да, так все и было».

— «Щи»? А остальные буквы в названии яда будут, или это все? — начиная догадываться, сокрушенно вздохнул я.

— Она сама сказала: «Сейчас как дам вам отведать моих щей, упадете и не встанете»! — принялся оправдываться гоблин. — Все слышали эту угрозу, пока она нарезала кохи! А гоблины не едят кохи! Для гоблинов кохи — опасен! — причитал он.

Я устало потер переносицу, вспоминая, что наша кохи — внешне похожа на капусту в верхнем мире, но мы ее в пищу не употребляем. Ее даже не едят, потому что для многих существ ядовита. Кого-то, как тех же гоблинов, может и убить, а у демонов вызывает разные виды неприятной, но не смертельной аллергии.

— Вы пытались объяснить ей, что кохи — ядовита? — только и спросил я. И где только, спрашивается, Дарина ее сыскала? Намеренно никто капус… в смысле кохи закупать и выращивать не станет, а растет она исключительно в сырых и темных местах…

Так, как давно я бывал в погребах? Не удивлюсь, что девица там уже и огород разбила! С теплицами!

— Ну… — замялся гоблин. — Нет! Мы спрятались.

— В каком смысле? — встрепенулся я. — Уже через полчаса Владыка с супругой прибудут на званный обед. Кто готовит еду?

— Э-э-э, — с резко забегающим взглядом, попятился гоблин назад. — Относительно этого, господин. У меня две новости.

— Какие? — прорычал я.

— Готовила человечка. И гости уже прибыли. Но не Владыка.

— А кто тогда?

— Господин Тимарал с сестрой.

— Этих-то какой черт принес? — насторожился я. Тимарал раздражал и его наглое появление только прибавляло бешенства. Однако я понимал, что у этого визита могут быть куда более серьезные мотивы, нежели банальное желание просто насолить мне. Да еще и с сестрой явился! — Не важно! Скажи им, что я сегодня гостей не принимаю. Пусть убираются, — отдал я приказ, но заметил, что гоблин не пошевелился: — Что?

— Господин предполагал, что вы так скажете, потому просил передать, что господина Тимарала и госпожу Тимиршу пригласил на сегодняшний обед сам Владыка.

— Чтоб вас… — начал я ругаться, поймав себя на том, что чуть было не сказал «… кикимора покусала». Это в какой же момент человеческая нечисть встала в один ряд с популярными монстрами Мрака? Точно, после рассказа Дарины про опасность сбора брусники для молодых и одиноких… А может и не молодых. Может, и не одиноких. Сомневаюсь, что там особо спрашивать будут о семейном положении, что с Ариманилом и произошло.

— Господин, — позвал меня гоблин, вырывая из мыслей. — Если прикажете человечке уйти с кухни, повара успеют исправить блюда или заготовить новые…

Я уже хотел было кивнуть, как осекся и внимательнее посмотрел на гоблина.

— Я предупрежу Дарину. Но! — поднял я палец. — Готовьте только на Владыку и Владычицу. Остальным гостям подадим то, что приготовила человечка, — пугая себя собственным коварством и необоснованными мотивами, улыбнулся зловеще, отчего гоблин поджал уши и испуганно шмыгнул.

— Господин, вы уверены? Человечка не только кохи использовала, — попытался он меня переубедить, но я приободренный задуманной каверзой поднялся с места.

— Да, уверен, — улыбнулся я воодушевленно. — Выполняй.

* * *

— Мы так рады встречи, дорогой, — улыбнулась мне Тимирша, подавая руку для поцелуя. Обхватил когтистую ладошку, поцеловал, мимолетно отметив мягкость и нежность кожи рук, которые не знали труда, но восторгов или восхищения от данного факта не ощутил. В мыслях проскользнул вопрос, а держала ли знатная демонесса в руках что-то тяжелее дамской сумочки? Что-то мне подсказывало, что нет. Про то, умеет ли она готовить, сможет ли сделать перевязку или заштопать дырку — и вопрос не стоял.

— Взаимно, — соврал я не моргнув и глазом, отпуская женскую ладошку, которая после этого еще секунду висела в воздухе, словно девушка не ожидала, что прикосновение закончится так быстро. Судя по недоуменному выражению на прелестной клыкастой мордашке — так и было. — Тимарал, — посмотрел я на брата демонессы, который с интересом осматривался в моем доме, даже не считая нужным скрывать надменность и снисхождения.

— Вижу, дружище, ты у нас любитель… простоты, — подобрал он более обтекаемое слово, чтобы избежать скандала. — Не думал, что ты так скромен.

— Не считаю нужным выпячивать свое состояние напоказ. Предпочитаю доминировать над оппонентами менее тривиальными методами, — ответил я ему в тон, и сам осматривая пространство помещения новым взглядом.

Да, простовато, без излишеств и с давно устаревшей мебелью, которую Дарина нашла или вовсе — восстановила с помощью новых подруг. Точнее — Юрца, которого заставила го супруга. Кстати, вышло весьма и весь неплохо. Но, несмотря на это, я не видел в своем жилище ничего уничижительного. Напротив, впервые за столетие это поместье мне захотелось назвать домом, настолько просто и спокойно оказалось в его некогда холодных и неуютных стенах.

— «Оппоненты»? — засмеявшись, попыталась разрядить гнетущую обстановку Тимирша. — Волозар, милый, ты всех рассматриваешь в этом ключе? Даже гостей?

— Гостей я не жалую, — спокойно возразил я.

— А как же мы? — с намеком на обиду, надулась она, сделавшись еще более прелестной.

Как ни посмотри, но Тимирша — одна из красивейших демонесс Мрака. И, как раз та, которая, как говорится «в моем вкусе». Или была таковой. Потому что, если прежде от возрождения ухаживаний за ней меня останавливало нежелание родниться с Тимаралом и моя гордость, то теперь попросту не трогает ее красота и манерность. Чувствовалась в ней фальшь и наигранность, присущая всей аристократии. Особенно высшей. От такой женщины не услышишь правды о ее чувствах и эмоциях, даже если будешь пытать. А играть в загадки и отгадывать сегодняшнее настроение своей женщины и причины оной мне уже не хочется. Возраст не тот, когда это кажется забавным и интригующим. Хочется открытости, определенности и возможности также побыть собой хотя бы в стенах собственного дома. А не все эти игры в «пятнашки», когда подбираешь каждое слово, боясь задеть нежные чувства благоверной. Мне нужна рядом женщина, а не ребус.

— А вас пригласил не я, — совершенно откровенно оповестил и, не обращая внимания на то, как возмущенно открывается рот домонессы, посмотрел на Тимарала. — И я хочу знать, почему, — выразительно поднял я брови, но вынужден был отвлечься на гостью. — Тимарша, слуги проводят тебя в гостиную. Надеюсь, ты позволишь нам с твоим братом поговорить некоторое время наедине, — улыбнулся я вежливым оскалом демонессе и, не дожидаясь ее согласия, кивнул прислужнику, который раскланялся перед, все еще шокированной, красоткой. — Пройдем в мой кабинет? — предложил я