— Фил… то есть лейтенант Ригер заставил меня делать генеральную уборку во всех офицерских кабинетах… чувствую себя уборщиком, а не сержантом…

— Я бы лучше кабинеты драила, чем лопатой махала, — недовольно буркнула Эрина, пнув снег.

— Зато отличная физическая нагрузка, — нейтрально сказала Фрида.

— Ты, наверное, у себя на родине часто убирала снег, если судить по твоим рукам, — язвительно заметил Ричард, обратив внимание на крепость и объем мышц эльфийки, но та просто на него безразлично посмотрела и сухо ответила: — Я росла на ферме, делала много разной физической работы, в отличие от тебя.

Ричард, очевидно, оскорбился, но промолчал, видимо, не желая получать ещё какую-нибудь колкость в свой адрес. Эрина же как-то даже заликовала внутри, увидев, как Фрида легко и просто поставила этого зануду на место. Этот высокий светловолосый парень, внешностью сродни тем ребятам, что были в команде лепрекона, сразу показался ей высокомерным и заносчивым, и пока что он таким продолжал оставаться в её глазах, хотя временами и у него проскакивали нотки приятной личности.

— А что насчёт оставшихся часов занятий? Их не будет? — поинтересовалась Фрида у Соела. Тот устало согнулся и на выдохе ответил:

— Нет-нет, я вас отпускаю, у меня сил нет.

— Но нам же готовиться надо! — подала голос Эрина.

— А ты, я смотрю, больше всех хочешь сдать зачёты, — ответил ей Ричард.

— Помолчал бы. Всем нам их сдавать!

— Но у тебя-то больше всех проблем будет, ха!

— Ричард! — Марсель и Соел вскрикнули на него одновременно. Марсель замялся, но Соел добродушно ему улыбнулся, говоря этим самым «не беспокойся». Вообще, улыбка этого парня расслабляла всех, кому доводилось её увидеть, и Эрину в том числе: даже сейчас, несмотря на едкое замечание Ричарда, ей стало чуточку легче.

— А что? Я слышал, она настолько беспомощна и безнадёжна, что, помимо вас, сержант Соел, с ней работает и наш лейтенант!

Эрина была готова сквозь землю провалиться из-за странного чувства, похожего на стыд. Из-за него она даже слова из себя выдавить сразу же не смогла, хотя очень хотелось заткнуть этого выскочку.

— А ты завидуешь? — Марсель встал на защиту девушки.

— Было бы чему тут завидовать! Якшаться с эльфом — мерзость!

Фрида злобно нахмурилась, нечасто Эрина и остальные могли заметить подобные эмоции на её лице, но сейчас их приметили только непосредственно сама Эрина и Соел.

— А ты теперь иди и ему это в лицо скажи! Он тебя быстро по полу раскатает! — Марсель уже готов был замахнуться на Ричарда, но пока лишь оскалил зубы и выпустил когти. Эрина чувствовала, что начинает пахнуть жареным, но почему же сержант не вмешивался. Она вопросительно посмотрела на него, но тот как-то странно ухмыльнулся — неужели ему было интересно, что произойдёт дальше?

— Конечно раскатает! Ведь мы-то ему сдачи дать не можем! Выговор как минимум! Ха! А он пользуется своим положением и лупит нас, как беспризорных малолеток!

— Ребята, оба успокойтесь, — всё же Соел заговорил, но неестественно строгим для него голосом. — Ричард, ненавидеть кого-то за расовую принадлежность — это глупо и ограниченно, пересмотри свои суждения и взгляды на жизнь. Никто не выбирает, кем ему рождаться и тем более не отвечает за содеянное другими представителями его расы. И лейтенант здесь не исключение. Марсель, его бесполезно переубеждать, по крайней мере тебе. Рассосались все быстро по своим комнатам, а иначе заставлю вас дальше чистить всё тут от этого чёртового снега. До ночи будете тут плясать с лопатами.

Звучал Соел несколько страшно. Эрина даже вспомнила слова, которые от кого-то когда-то слышала: самые добрые люди страшнее всех в гневе — вот это было что-то вроде того. У всех, кроме Фриды, аж мурашки по коже побежали, и никто слова не сказал против.

Ричард ушёл первый, стремительно и агрессивно. Эрина ощущала крайний дискомфорт от всей этой ситуации, надумывая себе, что это ссора команды — её вина. Она подняла кинутую ею лопату и бросила осторожный виноватый взгляд на Марселя и Фриду, ожидая минимум молчаливого осуждения с их стороны. Но вместо этого Марсель улыбнулся, а Фрида как всегда была холодна, но чуточку менее безразлична, чем обычно: это читалось в мимолётном блеске её голубых глаз.

Как только девушки разошлись с Марселем, Фрида томно заговорила:

— А ты не рассказывала, что наш тиран-начальник проводит тебе дополнительные занятия.

Эрина снова хотела провалиться под землю. Чувство вины, стыда и ещё чего-то едкого не покидало её и заставляло втягивать шею в туловище, надеясь хоть как-то скрыться от всего этого, и от вопроса Фриды в том числе. Эльфийка с завидным спокойствием ждала ответ от нерешительной Эрины, которая всё же выдавила из себя тоном пойманного на месте кражи пирожка с кухни ребёнка:

— Есть такое.

— Ты сама напросилась?

— НЕТ! — Эрина аж вскричала от предположения Фриды, та в кой-то веки показала яркое изумление в виде широко раскрытых глаз и поднятых густых чёрных бровей. — Ну, то есть, нет, он сам…

— Понятно. Это здорово. Я заметила, что в последнее время ты стала показывать хорошие результаты, особенно в рукопашке. Наверное, эти факультативы идут тебе на пользу. Ты быстро учишься.

— Это точно! — услышав одобрение, Эрина немного успокоилась.

Они поднялись на свой этаж, зашли в комнату. Рикки ещё не было. Эрина сняла всю верхнюю одежду и упала на кровать лицом в подушку, пролежав так молча и почти бездыханно некоторое время. Девушка была без сил, всё тело ломило. Тяжело вздыхая, она повернула голову и посмотрела на Фриду, которая, судя по всему, вообще не устала. Ни капли. Эльфийка двигалась резво, уверенно и энергично, и вместо того, чтобы тоже припасть лицом к подушке хотя бы на минуту, начала отжиматься.

— Тебе мало было физкультуры?

— Её много не бывает.

— А ты сильная… это круто. Ты правда жила на ферме?

Не отрываясь от процесса, Фрида отвечала:

— Так и есть.

— Расскажи, где это было и что ты там делала?

— Это небольшая деревня в горах, на Севере, ты вряд ли знаешь её название. Жила там с матерью и её родителями. Работала я там как скотовод, пахарь и грузчик. Больше мне нечего тебе рассказать. С одной стороны, Эрину не устраивал такой сухой и краткий ответ, но с другой стороны, она была рада, что скрытная и мрачная Фрида вообще захотела отвечать на личные вопросы.

— А что ты, Эрина?

— Я?

— Напомни, откуда ты и почему здесь?

— Ну, я из городка недалеко от сюда, называется Йонергер. Моя… ну… мама, если её можно так назвать, просто она мне неродная…