— Ты такой же, когда дело касается бизнеса.

— Видно, это наследственная черта Пиретти. — На губах Гейба появилась легкая улыбка. — Хотел бы я знать, кто из наших сыновей и дочерей унаследует эту черту. Или, может быть, они пойдут в тебя? Вырастут страстными. Готовыми бросить вызов всему миру.

— О, Гейб, — прошептала Кэтрин. Неожиданно Габриэль напрягся.

— Черт. Черт возьми. — Он покачал головой. — Извини, Кэтрин. Я не хотел тебя обидеть. Эти слова вырвались случайно, я даже не думал…

— Не надо. Не извиняйся. — Она высвободилась из его объятий. — Гейб, разве ты не понимаешь? Это твоя натура! Ты же Пиретти. Твои предки были в числе первых поселенцев. Помнишь, ты рассказывал, что давным-давно твоя семья владела лесопилкой?

— Времена меняются. Сейчас я решаю, какими будут семья и корпорация Пиретти.

— Но твоя империя никогда не появилась бы без предшествующих поколений, — возразила Кэтрин. — Ты можешь управлять бизнесом, но он касается всей семьи.

— Нет, только меня, — поправил Гейб. — Компанией буду управлять исключительно я.

— А через тридцать лет? — продолжала упорствовать Кэтрин. — А через сорок? Кто встанет у руля тогда?

— А на эти вопросы я тебе отвечу не раньше чем через тридцать или сорок лет, — с удивительным спокойствием ответил он. — А может быть, последую примеру Джека Леру — продам компанию и буду жить в свое удовольствие.

— Я не верю, что, отдав столько сил и энергии своему делу, ты сможешь так поступить.

— Хочешь поспорить?

Кэтрин не сомневалась, что Габриэль сейчас ее обманывает.

— Ты постоянно упускаешь из виду, что я слишком хорошо знаю тебя, Гейб. Ты мечтаешь о детях. И по-прежнему надеешься рано или поздно переубедить меня.

— Кейт, хочешь сыграть в открытую?

— Давай, — сказала она и сжала в руке бокал с вином.

— Да, мне хотелось бы иметь детей. Не имеет значения, передумаешь ты или нет. Пойми одно… — Гейб замолчал, на его лице прорезались морщинки. — Если передо мной будет стоять выбор между тобой и детьми, я предпочту тебя. Надеюсь, мои приоритеты ясны?

Гейб не дал Кэтрин время что-либо ответить. Он взял у нее бокал и поставил его на стол. А затем приник к губам Кэтрин в страстном поцелуе, от которого в голове у нее не осталось ни единой здравой мысли. На несколько мгновений Гейб стал для Кэтрин всем миром.

— Больше никаких преград, — хрипло заявил он, когда их губы разомкнулись. Никаких. Да, я заставил тебя заключить этот чертов договор и переехать ко мне. Но я не хочу, чтобы мы с тобой вновь расстались из-за какой-то надуманной причины.

Кэтрин едва не задохнулась от возмущения:

— Она вовсе не надуманная.

Гейб невразумительно выругался.

— Какой бы она ни была. В прошлый раз я допустил ошибку и позволил тебе убежать. В этот раз все будет по-другому. Если придется отправиться за тобой в ад, я это сделаю.

Кэтрин прижалась к его плечу:

— Гейб, если бы ты только знал, насколько ты ошибаешься! Ты не просто дашь мне уйти. Ты меня вышвырнешь.

Гейб не мог не заметить, как изменились их отношения после этого разговора. Между ним и Кэтрин, всегда существовали барьеры, которые теперь превратились в высокие стены. Ему казалось, что он и шага не может ступить, чтобы не натолкнуться на них. Однако, несмотря на это, у Гейба все еще оставалась надежда.

Во-первых, Кэтрин продолжала его радовать неожиданными свиданиями. Она постоянно удивляла его, то принося билеты в театр, то приглашая в ресторан, то устраивая романтический ужин дома. Иногда им удавалось провести вместе не больше часа — настолько загружены были их графики. Но случались и дни, когда Гейб и Кэтрин убегали от всех на свете и наслаждались исключительно компанией друг друга. Именно благодаря этим встречам в сердце Гейба теплилась надежда. Еще обоих поддерживали ночи, проведённые вместе. Когда Гейб и Кэтрин оказывались в постели, исчезали какие-либо трудности, проблемы или различия. Это было истинное единение плоти и духа.

Ближе, к концу недели Гейб решил посетить одно из мероприятий, которое организовала Кэтрин, — благотворительный вечер, целью которого являлся сбор средств для детей, больных раком. Он ожидал, что девушка, как обычно, будет руководить действом, оставаясь в тени. Вместо этого Гейб обнаружил, что Кэтрин читает детям сказку.

Ее волосы не были собраны в хвост, а падали золотистыми прядями на лоб, щеки и шею. Глаза излучали нежность и доброту. Сейчас она была как никогда искренна и открыта. Гейб видел Кэтрин такой всего лишь несколько раз — в основном рядом с ребятишками. Он непонимающе покачал головой — и почему Кэтрин утверждает, что не хочет иметь детей?

Она сразу заметила Гейба. Мгновение Кэтрин опасливо смотрела в его глаза. Гейб неожиданно осознал, что Кэтрин пытается защитить себя… от него.

Но он прорвется сквозь ее защиту. Он вернет доверие Кэтрин и сделает все возможное, чтобы его сохранить. Гейб подошел к девушке и, наклонившись, нежно поцеловал ее. Детишки радостно захихикали.

Кэтрин передала книгу своей помощнице и попыталась незаметно уйти. Но дети не позволили ей сделать это. Только обняв каждого ребенка, она наконец смогла покинуть комнату вместе с Тейбом.

Стоило ей закрыть за собой дверь, как он сразу же притянул Кэтрин к себе и нежно прошептал:

— Когда я в последний раз говорил тебе, что ты безумно красива?

Щеки девушки густо покраснели.

— Гейб, ты мне льстишь. Он склонил голову набок:

— Ты мне не веришь?

— Да, я мила. Даже, возможно, симпатична. Но я не красива.

— Для меня — прекраснейшая на свете, — заявил Гейб, и в этих словах не было ни грана лжи.

Кэтрин решила сменить тему, чтобы не препираться по пустякам.

— Я не ожидала тебя здесь увидеть. Ты не предупреждал, что придешь.

— Уже несколько лет я постоянный гость этого благотворительного вечера. Просто сегодня я не был уверен, удастся ли мне выкроить время, чтобы прийти сюда. — Гейб продолжил, предугадав вопрос, который собиралась задать Кэтрин. — И нет, я никак не причастен к тому, что организаторы воспользовались услугами твоей фирмы. Хотя мне и сообщили, что ты отказалась от гонорара, пожертвовав его детям.

Она пожала плечами:

— Я решила, что повод более чем благороден.

— Спасибо тебе. Тогда не буду больше отвлекать. Только один вопрос. Какие у тебя планы на завтра?

— Думаю, никаких. Мне нужно отдохнуть после сегодняшнего вечера.

Габриэля это полностью устраивало. Если раньше за их романтические встречи отвечала Кэтрин, то теперь наступила его очередь.

— Так, так… — многозначительно протянул он.