Воспоминания прервал требовательный стук в дверь.

– Входите, не заперто! – крикнул маг. И только когда стук повторился в третий раз, с удивлением осознал, что тот доносится… из шкафа.

– Кто там? – на всякий случай спросил он. Дракон насмешливо подмигнул ему со стола. А стук между тем повторился. Казалось, будто дверца из векового бука не только сейчас слетит с петель, но еще и раскалится докрасна.

Эх, была-не была.

Ухватив покрепче кочергу – ни разу не Экскалибур, но все же, – Гэндальф обернул свободную руку полой махрового халата и повернул ключ.

– О-о-о!

Шею обхватили полные, благоухающие Dior, руки в звенящих браслетах. Сделав пару шагов назад, старик удачно приземлился прямо в кресло. Жалобно скрипнув, то проехало с метр по плитке – с жутким скрежетом грифеля по школьной доске.

– Uquetima, ukarima!9

Поправив съехавшую тиару в растрепанных волосах, гостья наконец-то остановила на нем блуждающий взгляд. И очень опасно улыбнулась, склонив голову набок.

– Гхм, не имею чести быть знакомым… – осторожно начал старик, но тут женщина взвизгнула почище любого грифеля:

– Гендальф, дорогуша! Вот мы и встретились!

– Да я, собственно… – маг не знал, куда ему деться от назойливых поцелуев. Воротник махрового халата оказался безнадежно испорчено кричаще-алой помадой.

– Я ваша поклонница! – соизволила наконец-то объясниться гостья. – Я жизни не мыслю без Средиземья!

– Так вы за автографом? – расслабился он. Подобные случаи давно перестали быть для него редкостью, хотя фантазия, с которой клиенты умудрялись до него добираться, поистине поражала. Игры в Санта Клауса и Доброго Крота им давным-давно надоели, теперь вот до Нарнии добрались… Можно сказать, он даже начал тяготиться подобным вниманием – все-таки звездная болезнь быстро дает цепкие ростки.

Женщина вдруг заерзала у него на коленях и принялась озираться по сторонам.

– Ой, а где тут у вас уборная?

Вскоре из-за двери ванной комнаты донесся леденящий душу крик. Потом вслед за ним сразу другой, в несколько иной тональности. Нет, он, конечно, грешил временами, поедая пачки печенья в постели. Но мышей у себя отродясь не видывал. Тем не менее, донесшиеся через минуту вопли из ванной представляли собой классический образец женской реакции на безобидного грызуна.

Вновь кочерга, который уже раз за день, приняла на себя полномочия священного оружия.

– Спокойно, я рядом! – дамочка, поскальзываясь на кафеле, живо запрыгнула ему за спину, в безмолвном ужасе тыкая пальцами в сторону ванной. – Кто здесь? Покажись!

Из густой пены нехотя показалась гнусная физиономия с водянистыми плошками заместо глаз. По-рыбьи изогнулось дугой гибкое тело.

– Геша, ик… – запинаясь, прокурлыкал Горлум, – это ж я…

– А ну, брысь! – маг брезгливо подобрал полы халата. Быть может, еще получится его спасти, жаль было выбрасывать такую хорошую вещь. Если задобрить Эовин, та могла вышить по белому фону алые страстоцветы. Девочка умница, ему бы такую внучку.

Кое-как накинув на себя полотенце, любитель водных процедур нехотя прошлепал к выходу. Успокоить гостью, впрочем, не удалось: как нарочно, зазвонил Скайп.

– Сейчас, сейчас… – Гэндальф близоруко щурился, пытаясь попасть мышкой на нужную клавишу. – Да что ж ты опять подвисаешь…

Дьявольское Око на экране ослепило огненными всполохами. Резко отшатнувшись, старик сбил горшок с драгоценным ростком древа Валар. Потом кое-как захлопнул крышку ноутбука и дрожащей рукой подлил себе эля.

Арагорн, чтоб его, шутник.

К счастью, его имя стояло в списке контактов первым.

– Алле, —раздраженно крикнул старик в трубку, – ты там? Алле, не молчи!

Тишина.

И никто не ответил из ванной – а когда он попытался было открыть дверь, ручка осталась у него в руке, высохнув безжизненной веткой.

Так это же я сплю! – пришло вдруг осознание, и разом все вокруг пропало: древняя каменная кладка, камин с выгравированной на задней стенке монограммой, беговая дорожка у окна и письменный стол, за которым с легкостью уместилась бы вся съемочная группа.

И зовут его вовсе не Гэндальф Серый… И даже не Саша Белый… но как?

– Где я? Кто я? – он бросился было к окну, но там все затянула безликая белесая мгла. – Люди, ау?

И без сил опустился на пол, обхватив голову руками.

Один… совсем один…

***

Гэндальф не знал, что по выжженной пустоши, среди курящих гейзеров и фонтанирующих землей кротовых нор, к нему упорно пробирались две маленькие фигурки.

– Как в кино, —задыхаясь, еле выговорила Тоня. Обоим пришлось повязать платки вокруг рта на манер гангстеров. Ден в принципе был не против и паранджу нацепить, лишь бы защитить кожу от палящего пепла. – Только спецэффекты круче.

Что верно, то верно. Воздух периодически сотрясал утробный рык, и земля тряслась от чьих-то шагов – даже не хотелось думать, чем могла закончиться подобная встреча. На парившие в небе подозрительные тени Денис также старался не смотреть.

Ты не видишь опасности – и она не видит тебя.

Тоня уверенно вела их вперед. Женская интуиция – пожалуй, сейчас он был готов и в такое поверить. Напарница и с закрытыми глазами дорогу найдет, чисто лисье чутье, недаром носила браслет с рыжей мордочкой из янтаря. Что-то она еще лепетала про тотемы и прошлые жизни – но это он благополучно пропустил мимо ушей.

– Ну, вот и пришли!

Внутрь попасть, однако, было не так-то просто. От двери остался один лишь абрис, ни щелочки, ни ручки.

– Рапунцель! Эй, спустись-ка, – шутя, крикнул Денис. И тут же, чертыхнувшись, еле-еле успел оттащить напарницу от спикировавшего к ним стервятника. У последнего, кстати, было вполне женское лицо и длинные спутанные пряди не-разбери-какого цвета.

– Прочь! Я вас не боюсь! – донеслось из башни. Техника самовнушения, ну-ну.

– Пошли, умник, – вытащив из прически невидимку, Тоня прорезала дверь по контуру, словно та была бумажной. Потом целых триста мучительных ступеней наверх – и вот они наконец-то у цели.

– Убирайтесь отсюда!

– Всеволод, мы свои! – Ден едва успел увернуться от кочерги, поднырнув ополоумевшему старику под руку. Тот застыл на полпути, словно его током ударили.

Имя… что за имя он назвал?

– Вы тоже за автографом? – слабо спросил маг, покачнувшись.

– Мы пришли вас забрать. Домой, – Денис ласково поправил старику растрепавшиеся волосы, вытащил из бороды кусочек печенья. – Надоело, наверное, тут в одиночку воевать?

– Я так от них устал… – уткнувшись парню в плечо, клиент по-детски разрыдался. – Лезут всякие без спроса… Еще и мерещится всякое на каждом шагу…

– Теперь-то, надеюсь, вы выспались, и вернетесь к семье.

– Какая семья? – поднял на него свои фарфорово-голубые глаза старик. – У меня же нет… никого…

И краем глаза