Но это необычная змея. Это ведьма Морена, она уже поняла, что среди обломков прячутся люди. И не простые, а знакомые.

— Я чую примитивную магию людей, кто тут, выходите. Шпионы Пустоши, или шпионы Софи?

Вот уже слышны ломающиеся камни под тяжёлым телом змеи, она наползает неумолимо, как смерть. Эйон накрыл собой мать.

— Вставайте, не бойтесь, я морская королева Волшебного мира, про меня слишком много гадостей говорят, но я на самом деле очень добрая и заботливая. У меня столько волшебных сил, что мы выйдем отсюда через несколько минут. Вам стоит только поклониться мне и поклясться в преданности. Какая мелочь! Выбирайте правильную сторону, как советует Ключник!

Змея уже нависла над людьми. Ничего не осталось, как встать перед уродливой тварью. Эйон заметил, что змея ранена. Может, её кто-то преследует, вдруг Софи.

— Мужчина, сними свой капюшон, я хочу видеть твоё лицо! — прошипела змея.

Он медленно снял капюшон и посмотрел в глаза змее, вдруг она отпрянула. Зашипела, словно её ошпарили кипятком!

— Древень? Новый Древень! Будь ты проклят! Ненавижу! Но это приятный сюрприз, Древень и его ведьма. Месть Софи, лучшая месть, убить её любимого!

— Я Эйон, а это моя мать Эргермина, мы никогда не видели Древня и не знаем Софи, отпусти нас, мы жители столицы, не успели спрятаться и нас захватила Пустошь, — закричал Эйон.

Змея замерла, её слишком часто пытаются одурачить в последнее время. Неважно, кто эти люди, важно, что она проголодалась. Раскрыла свою ужасную пасть и кинулась на юношу. Но тут же получила острым кинжалом по морде. Это разозлило её ещё сильнее. Хвостом сбила его с ног и снова нависла, желая сначала как следует напугать несчастного.

— Не трогай моего мальчика, проклятая Морена, я знаю всё про тебя, гнусная тварь. Уж поверь, магия у тебя есть, но она нечто, в сравнении с любовью матери.

Эргермина собрала последние силы, и пока змея замешкалась, произнесла то самое заклинание, «ведьмин огонь» вспыхнул, и женщина меткой рукой бросила факел в голову твари. Эйон не растерялся и отскочил от змеи, охваченной пламенем. А Эр не удержалась и скатилась с камней прямо под извивающееся тело Морены, огонь разгорался с каждой секундой, магия пока защищала змею. Однако, как и предсказывал Ключник, дни ползучей твари сочтены, нет единства с силой, значит, нет полноценной защиты. Огонь жжёт, Морена почувствовала боль, в ярости схватила Эргермину и держала в зубах так, чтобы сын видел, предсмертные страдания матери.

Всё случилось за считанные секунды. Эр невозможно помочь. И Эйон в ярости закричал. Сначала как человек, а после его крик стал напоминать драконий призыв. Древний звук боли и отчаянья. Призыв сил и могущества.

В этот момент пламя вдруг стало голубоватого цвета. Ещё через какое-то время, энергия магии и огня отбросила обугленное тело змеи, как мусор. Огонь долго кружился над головой несчастного юноши и наконец обрушился на него.

Эйон снова закричал от боли, от горя и неизбежности смерти.

Глава 26. Третья мать

Софи решила не спешить, и позже очень об этом пожалела. Фатальная ошибка или все же обстоятельства, которые сложились так, как сложились, и стоит всё случившееся принять как данность.

Змея слишком огромная, рана от небольшого ножа, только разозлила Морену. А у Софи всё пока очень плохо. Новая волшебная сила, принесённая Ключником, слишком неожиданно свалилась на ослабленную девушку. Ей сейчас бы отлежаться в водах волшебного озера, принять магию, привыкнуть к ней. Позволить всем силам прийти к единству. Но времени на это нет. В теле ощущение, что она есть дракон с тремя головами и каждая думает о чём-то своём. Первая магия леса, вторая магия моря, и новая тоже магия моря, но совершенно необузданная, она никогда не служила волшебнику. И её дважды вероломно похищали. В ней остался этот дух разрушения и агрессии. Все помыслы Софи встречали какое-то внутреннее сопротивление.

Возникла мысль переместиться и в мгновение попасть туда, куда мчится змея, но это значит снова принять бой. А из орудий и вооружения только нож, и камни, которые совсем не действуют против защиты змеи. Софи просто побежала по следу. Бежать легче, чем сражаться. Может, за это время придёт какой-то новый план в одну из её «драконьих голов», фигурально выражаясь, конечно.

Змея уже скрылась из вида, тогда девушка всё же переместилась немного, лишь бы не оказаться рядом с Мореной. В Пустоши змея никому навредить не сможет, о Ледяной ведьме и Шестилапом чудовище она не знает. Значит, можно не опасаться новых проблем. А если змея найдёт выход, Софи достаточно вспомнить уроки зеркального лабиринта и закинуть ползучую тварь в невозвратное пространство, о котором упоминал Ключник. Что-то наподобие той поляны, где она оказалась с десятком своих копий. Этот план показался самым эффективным, и битвы не будет, и враг пропадёт навсегда.

Софи рассуждала на ходу и решила ускорить перемещение, спрятаться среди камней и привести план в действие. Вроде бы и начала двигаться быстрее, но налетела на невидимую преграду. Налетела и больно ударилась, как муха о стекло. Искры из глаз посыпались.

— Да что такое, Пустошь, хватит играть со мной! Или это гадюка поставила заслон на пути, — простонала Софи, сползая по невидимой стене.

Некоторое время ушло, чтобы прийти в себя. Закрыла глаза и тут же открыла, нельзя спать в Пустоши! Но и секунды хватило, чтобы почувствовать, как тут что-то изменилось. Девушка встала и начала ощупывать прозрачную стену, заметила, что след змеи проходит сквозь преграду, значит всё-таки это ловушка Морены.

Огляделась и заметила призрачную фигуру, не так далеко, но идти пришлось несколько минут. Похожа на Тень Агассию, почти прозрачная. И когда Софи подошла, то по спине пробежали мурашки страха и ужаса. Это она сама, измождённая, худая как скелет, в ободранном платье и израненными ногами. Волосы длинные спутанные и торчат как старая мочалка.

Сначала Софи подумала, что это её будущее, но призрак вполне реальный.

— Кто ты, что с тобой случилось? — шёпотом спорила Софи.

— Я Софи, вы звали меня Фальшивая Софи, ты меня не узнала? — прошептала призрачная женщина.

— Узнала, почему ты тут, почему у тебя такой вид, словно кто-то издевался над тобой? — спросила поражённая и испуганная Волшебница.

— Моя могила там, в замке на холмах, среди засохших роз. Теперь я тут живу. Вот проход сквозь стену, поспеши, спаси нашего сына, — призрачная женщина подняла руку и показала на развалины.

— Нашего сына? У тебя есть