— То есть находим логово василиска, парализуем его, травим… Моя-то роль какова?

Мордекай вздохнул.

— Если повезет — то просто постоишь в сторонке и поаплодируешь моему профессионализму. Но это если очень-очень повезет. Даже если мы застанем тварь в логове, сможем незаметно подкрасться и впрыснуть в него все яды, что у нас есть… Скажем так — подыхать она все равно будет долго и мучительно. Живучести у нее до жопы. А если вырвется — успеет накуролесить.

— Ясно. Раз уж мы заговорили о ядах, то у меня тоже кое-что припасено. Яд Джубокко. Как раз дает дебафф на снижение Живучести. Двадцать процентов.

— Неплохо!

— Это еще откуда? — удивилась Эдж.

— Моя кровь. Особый артефакт делает ее ядовитой. Но смазывать ей стрелы не получится — она становится обычной через какое-то время после того, как вытечет из раны.

— А какие-нибудь умения на контроль есть? — поинтересовался Мордекай. — Что угодно, что поможет удерживать гадину на месте. Оглушение, паралич, замедление…

— Найдется, — коротко бросил я. — Но для начала давайте разыщем самого василиска. А то мы делим шкуру неубитого медведя.

Следопыт снова бросил взгляд наверх. Его сокол продолжал кружить над нами, не подавая никаких сигналов. Видимо, пока никого не засек.

— Давайте двинемся в ту область, где я видел его вчера. Это вон в той стороне. Не очень далеко, пару километров по прямой.

Мы отправились в путь. Надо ли говорить, что по прямой в этих скалах идти не получалось. Ландшафт был совершенно дурацкий, не помогало даже Зерно обезьяньей цепкости, потому что высокие препятствия, на которые приходилось карабкаться, попадались не так часто. Но при этом и ровных поверхностей, по которым можно было спокойно идти, почти не было. Настоящее испытание даже для опытного трейсера.

Солнце между тем поднималось все выше, напоминая о том, что через пару часов эти скалы еще и нагреются не хуже сковородок. Вся надежда на эликсиры длительного действия, которые нам подогнал Маверик. По его заверениям, с ними марраканская жара вообще не чувствуется. Хрустальная слеза на несколько часов нейтрализует дебаффы, связанные с жаждой, а Полог Деваны защищает кожу от солнечных ожогов и даже вроде как дает ощущение прохлады. Вот через часок и проверим. Сейчас пока и без допинга погода вполне терпимая.

Следопыт, как и полагается, шел чуть впереди нас, но это не мешало ему периодически доставать нас болтовней. Может, он, конечно, искренне пытался растопить лед этакой приятельской беседой. Но получалось хреново — темы он каждый раз поднимал щекотливые.

— А что это за планы такие, в которые вы с мажором не хотели меня посвящать? Тоже выполняешь какой-то особый заказ для него?

— Допустим.

— И что за заказ?

Я даже отвечать не стал, лишь красноречиво взглянул на него, скривив недовольную мину.

— Да ладно тебе! Что, прям такой уж секрет? Я ведь тоже не первый раз на него работаю. Он вполне может мне доверять. Я же не дурак, чтобы упускать такого клиента. Платит-то он реальными деньгами и не жадничает.

— Вот и не рискуй.

— Да я бы и не спрашивал. Но последние несколько месяцев Маверик сам не свой. Новых заказов от него почти нет. Но при этом он явно задумал что-то крупное. Здесь, в Марракане.

— Я не собираюсь рассказывать тебе больше, чем сам Маверик, — отрезал я. — И вообще, не пытайся набиваться в друзья. Мы здесь по конкретному делу. Вот им и займись.

Следопыт заткнулся, но хватило его ненадолго.

— А почему вас только двое? Где остальная ваша шайка? Стальные псы, кажется… Или вы теперь сами по себе?

— И это тоже не твое дело, — буркнул я.

— Зря ты так, — похоже, обиделся Мордекай. — Мне бы хотелось, чтобы мы поладили. Я на несколько недель застряну в этой пустыне. Еще кое-какие дела для нашего общего друга. Мало ли, может, еще пересечемся, и не раз.

Все-таки Маверик, похоже, привлек его не только для охоты на василиска. Он ведь упоминал, что к тому времени, как появится Псаммофис, он подтянет в регион несколько своих разведчиков, которые помогут вовремя засечь червя и следить за его передвижениями. Зеленоволосый — судя по всему, один из них. Это меня не очень радует, но если отбросить эмоции — выбор вполне очевидный. Мордекай на эту роль подходит отлично. В игре он давно, уже тоже больше года. За это время неплохо прокачался, а самое главное — вжился в роль. Все-таки для разведчика и следопыта важен особый склад ума и характера.

Впрочем, учитывая специфику виртуальности полного погружения, это можно сказать о любом классе.

— Может быть, — смягчившись ответил я.

Сокол над нами вдруг отрывисто вскрикнул, немного снижаясь. Мордекай остановился, прикрыл глаза, прикладывая кончики пальцев к виску.

— Тихо! — шепнул он предостерегающе.

Мы присели, скрываясь между камней. Я тоже сконцентрировался, вслушиваясь в течение Ци. Однако никаких серьезных поводов для беспокойства не заметил. Группка из трех крупных животных в сотне метров к северу от нас. Похоже, скальные ящеры. Еще один — дальше к северо-западу, метрах в трехстах. На юге, но совсем уж далеко, на самой границе восприятия, характерная пульсация Источника Ци. И, пожалуй, все.

Но Мордекай, кажется, видит глазами своего сокола, и засек что-то, до чего мое чутье пока не дотягивается.

— Ну, что? — не выдержала Эдж.

— Да, это он. Здоровенный черный василиск. Не совсем там, где в прошлый раз. Похоже, у него нет постоянного логова. Только что он нырнул в глубокую дыру… Сверху на колодец похожа.

— Далеко?

— Не очень. Меньше километра в глубь кратера. Но, как назло, у нас гости.

— Игроки?

— Да. Двое. Может, больше, но я пока увидел только двоих. Подбираются с юго-востока. Наверное, движутся от оазиса Ардука, вслед за нами… Ладно, идем.

Мордекай, напоследок мазнув взглядом по скалам позади нас, поспешил дальше по маршруту. Выглядел следопыт встревоженным. Странно. С чего это он вдруг испугался игроков? Тем более что их всего двое…

Мы с Эдж поспешили за проводником. Через некоторое время, улучив удобный момент, я сделал небольшой привал и снова погрузился в медитацию. На этот раз целенаправленно изучая течение Ци позади нас, по дороге к оазису.

Да, точно. Кто-то идет за нами. И уже совсем близко, меньше двухсот метров. Ближе, чем нам осталось до василиска. Значит, не совпадение.

— Ты ничего не хочешь рассказать, Мордекай? — процедил я, когда мы перелезли через гребень скал, похожих на оплывшие огарки свечей, и оказались у внутренней кромки кратера. — А то я не очень люблю сюрпризы.

Дальше перед нами простиралось относительно ровное пространство, представлявшее собой озеро остывшей и растрескавшейся лавы. Ближе к центру кратера трещины становились все глубже и шире, и кое-где в них маячили алые и оранжевые отсветы раскаленного нутра, скрывающегося под толстой коркой. Прятаться здесь было особо негде, разве что нырять в эти трещины. Но это так себе затея, если ты не василиск или какая-нибудь огненная саламандра.