— Что за дело?

— Мордекай — отличный следопыт, мастер по выслеживанию редких монстров. Я нанял его, чтобы он добыл для меня шкуры черных василисков.

— Зачем?

— Я разыскал крафтера, который согласился попробовать поработать с этой шкурой. Материал крайне сложный и капризный, но если получится сделать из него доспехи… Ммм, это будет нечто!

Он мечтательно закатил глаза и цокнул языком.

— Черный василиск… — задумчиво пробормотал я. — У меня есть классовый квест на добычу когтя Висса, черного василиска.

— Именной монстр? — оживился Мордекай. — И в описании квеста содержатся подсказки, где его найти?

— Нет.

— Хреново. Это бы здорово облегчило нам жизнь...

— Но все равно — это ведь здорово, что ваши цели совпадают! — воскликнул Рик и, залпом допив вино, отставил в сторону кубок. — Вдвоем у вас куда больше шансов… Или даже втроем.

Он оглянулся на Эдж, которая, кажется, вообще нас не слушала, смакуя вино и нежась в бурлящих горячих волнах.

— И где искать этих тварей?

— Да, собственно, неподалеку, в Багровых скалах, — пояснил Мордекай. — Это небольшое плато, километров пятнадцать-двадцать в поперечнике. Мы как раз у его подножия.

— Не такое уж и небольшое. Это, выходит, где-то под двести квадратных километров. Замучаемся прочесывать.

— Меньше. Гораздо меньше. Центральная часть плато — сплошное озеро подстывшей лавы, сверху только корочка тонкая. Более-менее пригодные для жизни и вообще для передвижения участки — по краям. Это полоса километра в полтора-два.

— Лава? — переспросила Эдж. — То есть мало того, что мы в пустыне, так еще и на вулкан полезем? Пекло в квадрате!

— Я постараюсь облегчить вам участь, — успокоил ее Маверик. — Вы, к слову, сами виноваты, что сунулись сюда без должной подготовки. Путешествовать по Марракану без спецсредств — это все равно, что во Фроствальд высадиться с голой задницей. Надо ведь учитывать климатические условия.

Эдж в ответ лишь скорчила недовольную гримаску.

— Ну, так что скажешь, Мангуст? — настойчиво переспросил Маверик.

— Хорошо, я согласен, — нехотя ответил я.

Мордекай не вызывал у меня особой симпатии, и дело было не только в той давней истории, случившейся в Мертвом лесу. Я даже сам толком не мог понять природу этой неприязни. Может, мне просто не нравилось, как он пялился на Эдж. Хотя я и понимал, что это глупо. Это ведь действительно просто игра, да и сама Эдж — лишь аватар Кристины. Она даже выглядит не совсем так, как в реале. Впрочем, и я тоже.

— Мы можем выступить хоть сейчас, — предложил следопыт. — Как раз вечереет, жара спадает…

— Э, нет, я никуда не пойду! — запротестовала ассасинка. — Я уже столько натерпелась за сегодня, что буду отмокать здесь до самого конца сеанса.

— Оставить тебе вина? — улыбнулся Маверик.

— Конечно. Кстати, что за сорт? Надо бы запомнить.

— О, это ни к чему. Ты все равно вряд ли найдешь его в свободной продаже. Лучше заглядывай почаще в гости. Буду рад угостить.

Маверик выбрался из бассейна, сверкнув голым задом. Оделся, правда, быстро, воспользовавшись игровым интерфейсом. Наклонившись, поставил рядом с Эдж кувшин с вином.

— Хорошо, тогда договоритесь между собой сами, когда приступать к поискам. Ну а у меня еще кое-какие дела. Мангуст, я оставлю здесь Густава. Он будет ждать тебя в соседней пещере. Заберешь у него припасы и получишь кое-какие инструкции.

— Хорошо.

— Мордекай?

— Я, пожалуй, тоже вас оставлю, — пожал плечами следопыт. — Я все-таки попробую сделать одну вылазку в Багровые скалы. Может, что-то успею отыскать до наступления темноты. В следующий раз я в игру зайду ровно через сутки. Давайте добавим друг друга в контакты в чат-медальонах. Встретимся здесь же. Лучше всего на рассвете. Тогда у нас будет несколько часов относительной прохлады.

— Отличный план, — улыбнулась Эдж одними губами, показывая большой палец.

Спустя пару минут мы остались с ней вдвоем.

— И что, ты действительно планируешь оставаться здесь до самой ночи? — спросил я.

— Почему бы и нет?

Сделав еще пару глотков вина, она подплыла в мой угол и уселась мне на колени, обвив руками за шею. Я придержал ее за талию, потом ладони сами собой скользнули ниже. Бурлящая вода обдавала нас щекочущими брызгами. Она уже не казалась такой горячей — кожа привыкла к температуре. После многочасового путешествия по жаркой пустыне тело, кажется, впитывало воду как губка.

— Как твоя нога?

— А, ерунда. Кажется, уже зажила.

Она игриво провела кончиками пальцев по моей руке. Татуировка, будто повинуясь ее движениям, задвигалась — белый тигр на ней изогнул спину и зажмурился, потягиваясь, словно огромная кошка. Как нельзя точно передавая и мое состояние.

— Значит, остаемся здесь? — расслабляясь и откидываясь на спину, уточнил я.

— Угу, — промурлыкала Эдж, прижимаясь ко мне всем телом. — И знаешь что, Стас?

— Что?

— Кажется, я тоже соскучилась. По Мангусту.

Рассвет над пустыней оказался на удивление живописным зрелищем. Алый диск солнца, похожий на раскаленный железный кругляш, медленно выкатывался из-за горизонта, четко обрисовывая контуры торчащей вдалеке гряды скал. Рассеянный свет окрашивал песчаные барханы во все оттенки оранжевого и бросал в извилистые ложбины между ними глубокие тени. Было не жарко, даже, пожалуй, прохладно. Жаль только, что это ненадолго.

Мордекая в оазисе не оказалось, хотя в игру мы с Эдж вошли вовремя. Следопыт был онлайн, но находился в паре километров к северо-западу, на плато, обозначаемом на игровой карте как Багровые скалы.

Судя по форме, это был кратер вулкана, обрамленный грядой невысоких скал, состоящих из застывшей лавы. Этакий прыщ на теле пустыни. На вид скалы были никакие не багровые, а темно-серые, кое-где даже черные. То там, то сям на них попадались бесформенные бурые наросты, похожие не то на грибы, не то на лишайник. Это была единственная растительность, прижившаяся на этих камнях и, судя по следам зубов, основная пища местных обитателей.

Подъем дался легко — сейчас, когда я обзавелся Зерном обезьяньей цепкости, можно было не выбирать удобные места, карабкаться я мог хоть по стенам с обратным уклоном. Единственное, что меня замедляло — это необходимость помогать Эдж. Но и с этим проблем не возникало. Я просто поднимался по скале на несколько метров, спускал вниз трос Серебряного жала и на нем подтягивал напарницу к себе.

Наверху нас ждало довольно удручающее зрелище. Скалы представляли собой хаотичное нагромождение, передвигаться по которому, не переломав себе ноги, было проблематично. К тому же здесь было множество трещин, каверн, пещер, в которых могло скрываться все что угодно.