«Кстати, Мак… — Хасси долго молчала, и стало понятно, что она тоже раздумывала на тему, говорить ли мне, что пришло ей в голову, или нет. — В следующий раз, когда будешь жаловаться, как медленно и коряво используешь техники гравитации, обрати внимание вот на что… Нирона и его команду, несмотря на весь их опыт, я видела. А тебя, когда ты во время сражения с изумрудными использовал полный покров — нет…»

«А ведь и правда. И почему так?» — я на самом деле удивился наблюдению Хасси. Люблю находить закономерности, особенно те, от которых явно попахивает тайной.

«А вот здесь я тебе уже не помогу», — Хасси послала мне воздушный поцелуй.

«Ничего, будем разбираться в свободное время», — решил я.

Два часа, щедро выделенные Амином, еще не подошли к концу, но нам было чем заняться. Мы с Хасси засели за тренировку грави-техник, адмирал Хварц продолжал пытать наших новичков, ну, а Фариан с Чиликом занимались тем, что принимали пополнение. Ведь это только так кажется — вылетели из ангара межгалактической станции несколько тысяч кораблей, и тут же все само собой пошло как по маслу. На самом же деле все гораздо сложней. Во-первых, пусть у большей части беглецов оказались лишь истребители, но их просто было много! А во-вторых, к сожалению, не все «мертвецы истории» оказались такими же хваткими, как лидер сбежавших химер. Нирон за короткое время сидения на «Надежде-03» уложил на лопатки почти двадцать лидеров самых разных рас, и почти половина из них оказались никудышными офицерами. По факту они ими и не были — просто низовые вояки, благодаря своим пронырливым качествам возглавившие остатки разгромленных армий. Командовать небольшими отрядами они, может, и могли, но в случае с флотами рассчитывать на них, мягко говоря, не стоило.

— Что будем с ними делать? В первых эскадрах такие новички нам будут больше помехой, чем пользой, — заметил адмирал Чилик, и его коллега, молодой Сален, был с ним полностью согласен. И сейчас оба вели смотрели на меня с экранов, ожидая, что я выберу — ослаблю флот или сдержу данное чужаку слово. На самом деле такие сложные решения, когда в любом случае есть что терять, очень много говорят о каждом из нас.

— Оставляйте в своих эскадрах, но… — я уже увидел возражения в глазах адмиралов, однако не собирался давать им его высказать. — Соберите тех, кто не дотягивает до нужного нам уровня, в отдельное соединение, «Кельта».

— Отдельно или вместе, они все равно будут мешаться, — Фариан хоть и командовал второй эскадрой, а не первой, все равно чувствовал себя немного вольнее, чем Чилик. Все же он был не просто военным, а сыном владыки целого сектора галактики.

— Знаю, — я посмотрел тервинцу прямо в глаза. — И именно поэтому эти соединения в случае конфликта пойдут в бой первыми. Самыми первыми и в ваших эскадрах, и во всем флоте.

— Раньше разведчиков… — задумался Чилик.

— Смертники, — более откровенно и прямо высказался молодой Сален, и я поймал сразу несколько десятков испытующих взглядов.

— Да, смертники, — я просто кивнул им всем, и разговор закончился сам собой.

Но я думал о нем и о своем решении еще очень долго. Закончились наши тренировки с Хасси — увы, без результата — я продолжал отдавать приказы, просматривать бездушные отчеты и следить за ходом построения на главном экране. И все это время в голове крутилось, что я только что сухо и безжалостно определил тысячи незнакомых мне разумных в разряд пушечного мяса. Тех, кого я чуть что поставлю под удар, чтобы дать возможность опомниться моим основным соединениям. Передний край обороны…

Чувствовал ли я при этом хоть каплю угрызений совести? Знаю точно, что нет. А ля гер ком а ля гер, как говорят французы. А у нас действительно война, все эти чужаки пришли к нам, чтобы мы повели их в бой — так что к черту сопли! К тому же мы в петле, и об окончательной смерти речи пока не идет. Пока…

«И все-таки… — раздался в голове голос химеры, отвлекая меня от размышлений о цене жизни. — Наверное, это было бы хорошо — найти своих. Быть в одиночестве не так уж прекрасно».

Мое сердце пропустило удар. Значит, девушка все это время думала о своем сородиче, возможно, втором последнем нессианце во всех галактиках.

«Ты не в одиночестве», — ответил я то единственное, что можно было сейчас сказать.

«Ты знаешь, о чем я, — девушка слегка коснулась моей ладони пальцами, выражая тем самым свою благодарность. — Просто представь, что ты один землянин на миллионы парсеков вокруг».

Она замолчала, и я молчал вместе с ней. Хасси знает главное: что я поддержу ее, что Бен и ребята тоже… И, надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы наша химера нас не оставила.

— Лорд Мак, — раздался голос адмирала Фариана Салена. — Боевые соединения «Сенда» и «Кельта» встроены в наши боевые порядки. Можем отправляться дальше.

— Кто первый на этот раз? — вроде бы безучастно поинтересовался курчавый Чилик, но в его голосе откровенно сквозил исследовательский азарт. Он явно помнил, что я обещал после станции пустить вперед третью эскадру во главе с адмиралом соединения «Гамма», но… вели не терял надежды. И он был прав! После добавления соединения «Кельта» в первые две эскадры, они стали лучше других готовы к неожиданному столкновению с врагом. Решено! Не планы должны управлять нами, а мы менять их в зависимости от ситуации.

— Предоставляю эту возможность вам, адмирал, — улыбнулся я, отводя нашей эскадре место в голове выстраивающейся цепочке из тысяч кораблей.

— Служу Соул и Союзу! — вид у Чилика был самый что ни на есть боевой.

Я еще раз посмотрел на громадину станции «Надежды-03». Разум, построивший такую махину, явно превосходил большинство известных мне рас. Да что там — кого ни назови, им до подобного еще расти и расти! Ведь если вдуматься — на один только линкор «Ами-Чан» можно смотреть как на вершину технической мысли, если взять точку зрения обычного человека. А сколько таких кораблей влезет в один из тысячи ангаров этой станции… По сути, это целый металлический мир, зависший в пустоте между галактиками.

— Вы готовы, лорд Мак? — техники вывели на главный экран вытянутое лицо посла Амина.

— Полностью, — кивнул я.

— Вижу, вы все же подобрали этот исторический мусор, — пренебрежительно сказал зи-илот. — Ваше право, лорд, но на мой взгляд вы напрасно тратите время и силы.

Чувствую, мы так и не сможем понять друг друга. Для меня химеры и другие «мертвецы» — это мощное пополнение, повышение шансов на победу. А для зи-илота — всего лишь «мусор». Представляю, как во время войны Сталин сказал бы своим командирам: давайте, мол, не примем помощь союзников — не так уж они сильны, вон как тех же французов немцы изначально погнали… И, черт побери, в чем-то, возможно, в этот момент он был бы и прав, но сколько бы наших солдат, которые в обычной истории вернулись домой, сложили бы тогда свои головы на полях сражений. Что ни говори, а ксенопсихология — наука крайне необходимая. Но сейчас мне приходится работать с тем, что есть.