— Там их так много… — едва слышно прошептал Льярд, обхватив мое запястье дрожащими пальцами, когда я укрывала его одеялом. — Их глаза… Они словно в душу смотрят, и от этого взгляда сжимается сердце.

Его обычно ярко-желтые глаза казались блеклыми, потерявшими искру надежды. Опустилась на колени.

— Все будет хорошо. Ты дома.

Но он меня, по-моему, не слышал, лишь продолжал бормотать:

— А еще… Ты знала, что эти монстры поедают душу?

Я сглотнула. Как так? Думала, они просто пожирают людей.

— Да-да. Человеческая плоть им не нужна, они охотятся за нашими душами. — Льярд посмотрел на меня отрешенным взглядом, словно еще был там, на поле боя. — Когда их убивал, показалось — слышал их крики.

— Чьи крики? — спросила почти неслышно, ласково гладя его по щеке.

Льярд облизнул сухие губы и прошептал на тяжелом выдохе:

— Людских душ.

Мое сердце дрогнуло. Что за ужасы он рассказывает? Такого не бывает!

Юноша повернулся на бок, ко мне спиной, а я присела на край кровати и подождала, когда он уснет. Вскоре солнце спряталось за горизонтом, и в комнате стало темно. Льярд наконец-то погрузился в сон, тихо засопев.

Следующие несколько дней пролетели быстро, но очень волнительно. Конн все не возвращался, в голову лезли панические мысли. Чтобы не впадать в состояние полнейшей безысходности, старалась чем-то себя занять. Например, сейчас выдергивала сорняки. Неожиданный порыв прохладного ветра сорвал с головы соломенную шляпу и понес ее в сторону дома. Я поднялась и побежала за ней. Перепрыгнула через несколько грядок, едва не врезалась в бочку с водой, но все-таки поймала головной убор за широкие поля и надела, туго завязав ленточку под подбородком, чтобы больше не терять.

Серое небо затянули свинцовые тучи, поэтому решила оставить сорняки в покое и до дождя насобирать овощей. Зашла домой, повесила шляпу на крючок и, захватив корзину, вернулась обратно в огород. За время отсутствия Конна и болезни Дивонэ мне приходилось нелегко.

Под вечер уставала настолько, что до кровати доползала на ватных ногах и с разламывающейся спиной. Вчера даже на горячие источники сходить сил не было, видимо, окончательно выдохлась. Хотелось бросить все разом и сбежать куда-нибудь далеко-далеко, подальше от печки и чугунков с едой, от чудищ, от не очень уютного быта.

Наверное, тосковала по родному миру. Хотя поймала себя на мысли, что не раз уже задумывалась над вопросом, возвращусь ли домой, когда все закончится. Еще несколько недель назад моим ответом было бы твердое «да!». Но теперь стоило представить, что я там, а Конн — здесь, как сердце сжималось от боли.

Мои размышления прервал испуганный женский крик, донесшийся из-за угла соседнего дома:

— Помоги-и-ите!

Выпрямилась и попыталась посмотреть через забор, но ничего не увидела, а вопль между тем становился все громче. Надо проверить, что там происходит. Оставив наполовину наполненную овощами корзину возле грядки, выбежала со двора на мощеную дорогу, а потом свернула на тропинку и двинулась на крик.

Вдруг мне навстречу вылетела какая-то девушка. Даже с такого расстояния смогла разглядеть панический страх на ее лице. Что происходит? От кого она убегает? Над досками забора показалось что-то темное и большое. Я оцепенела. Неужели аюсталл? Внутри барьера? Не может быть!

В следующий миг сущий кошмар обернулся явью: из переулка выскочило горбатое чудовище и утробно завыло, выставив напоказ тысячи игловидных зубов вытянутой пасти. Сердце бешено забилось, как будто хотело выпрыгнуть из груди. Сглотнула царапающий горло ком и почувствовала, как по спине покатилась струйка холодного пота. Монстр умолк и медленно повернул морду в нашу сторону. В следующий миг он оттолкнулся от земли, прыгнул и опустился на лапы. Жуткие когти взрыхлили почву. Чудовище ринулось за своей жертвой, которая бежала ко мне с протянутой рукой, а второй придерживала длинную юбку. Еще чуть-чуть — и он ее настигнет. Я не могла этого допустить!

На мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох, потом шумно выдохнула. Постаралась отгородиться от тошнотворного рыка чудовища и женского вопля, сосредоточившись на своей магии. Открыла глаза и резко подняла руки, послав мощный поток энергии вперед. Из земли под аюсталлом начали вырастать каменные пики. Некоторые пронзили твердую слизистую плоть, монстр остановился и бешено зарычал, вытянув морду! Попала!

Девушка подбежала и спряталась у меня спиной, не просто вцепившись пальцами в мою тунику, а с силой натянув ее на себя. Рык прекратился. Монстр сдвинулся с места. Необходимо было расслабиться на немного, но это было невозможно, поэтому пришлось собрать все свои силы, чтобы выпустить следующий поток магии. На расстоянии нескольких метров от нас выросла высокая каменная стена, а перед ней еще одна. Я схватила девушку за руку и увидела смертельный ужас в остекленевших серых глазах. По-моему, она не в себе. Потянув ее за собой, побежала прочь.

За спиной послышался грохот падающих камней. Блин! Монстру мои стены по барабану, насколько же сильны эти гигантские слизняки! Как воинам вообще удается их убивать? Мы свернули в проулок, когда на нас сверху легла тень. Я на секунду подняла глаза и увидела — чудовище пролетело над нами и приземлилось впереди, преграждая путь. Все, нам крышка…

Девушка до боли сжала мою ладонь и принялась истерично звать на помощь, а я отсчитывала последние секунды своей жизни. Невольно обхватила медальон Конна свободной рукой и приготовилась быть съеденной мерзким до блевоты адским созданием. Пусть он подавится мною и сдохнет!

Никогда, никогда в жизни во мне не было столько злости и отчаянной храбрости, полностью растворивших мой страх перед аюсталлом… Закусила губу, почувствовав солоноватый вкус крови во рту. Чудовище рвануло к нам.

Это конец.

Неожиданно чья-то фигура появилась перед нами, заслонив своим телом монстра. Увидела обнаженную мускулистую спину, широкие плечи и пшеничные волосы, которые трепал поднявшийся ветер. Неужели это…

Мужчина резко выставил руку вперед, прервав мои панические мысли, и аюсталл остановился на расстоянии мизинца перед его ладонью. Чудовище зарычало, но по непонятной причине склонило уродливую морду к земле, к ногам воина. Как?.. Он ему повинуется? Почему?

В следующий миг наш спаситель вытащил из ножен кинжал, сверкнувший острым лезвием, и молниеносным движением вонзил его между глаз монстра. Тот взвизгнул и рухнул на землю. Я в оцепенении наблюдала за поднявшимся облаком пыли позади мужской фигуры. Спаситель развернулся к нам лицом.

Так и знала! Норд…

В янтарных глазах блеснул азарт, но на меня мужчина посмотрел с видимым осуждением.

— Не понимаю, как у тебя получается так ловко ввязываться в неприятности? — молвил он, покачав головой.

Хотела было ответить, но почувствовала, как девушка сильно-сильно сжала мою ладонь.