— Саша, не говори глупостей, — фыркнул седоусый. — Капустин оказался в камере за дело, и тебе не хуже меня это известно. И если б он оттуда не сбежал, то давно уже, отбыв заслуженное наказание, с чистой совестью разгуливал на свободе.

— Тем более! Раз не считаете Сергея злодеем, необходимо помочь вернуться сбежавшему практиканту обратно…

— Вот баран упрямый, — устало закатил глаза Артем Борисович. — Говорю ж тебе: шансы, что он до сих пор жив нулевые.

— Не поверю, пока лично в этом не удостоверюсь!

— Там, на выходе из портала, за четыре дня Митюня, Игорь и Терминатор всю округу по несколько раз прошерстили. И не обнаружили ни следа сбежавшего практиканта. А они все трое куда как более опытные следопыты, чем ты.

— Артем Борисович, я не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь его найти. Поймите пожалуйста, он все-таки мой подопечный.

— Ладно, черт с тобой. Даю тебе сутки на поиски. Можешь отправляться прямо сейчас, Светлану я предупрежу… Но если завтра в это же время тебя не будет в офисе, я те такой штраф впаяю…

— Спасибо, Артем Борисович. Буду вовремя. И, надеюсь, не один, — впервые за разговор Александр улыбнулся и, разжав намертво стиснутые пальцы, опустил наконец дверную ручку авто.

— Удачи, Саш, — кивнул ему седоусый водитель, поднимая стекло. И, плавно тронувшись, начал по новой разгонять свой «гелендваген».

Глава 19

Глава 19

Плюх… Плюх… Плюх…

Все-таки к трехметровым скачкам, имитирующим неспешный прогулочный шаг хвостатого живоглота, приспособиться было сложней всего. Отчаянно хотелось перейти на нормальный человеческий шаг, но под натянутой личиной гигантской теневой твари мой обычный шаг со стороны превращался в неуклюжее топтание практически на месте, что тут же бросалось в глаза и безусловно вредило маскировке. Потому приходилось терпеть и, обливаясь под жарким солнцем ручьями пота, скакать дальше в заданном темпе.

Параллельно с «неспешной прогулкой» по слегка притоптанной в розовых травяных зарослях тропке, приходилось непрерывно вертеть башкой в обе стороны, как радиолокатором, отслеживая с четырехметровой верхотуры, среди проплывающих мимо одиноких стволов берхов и колючих кустарников, силуэты разбегающейся с моей дороги низкоуровневой мелочевки, тратить на которую иглы стужи давно уже стало бестолковой расточительностью.

Мои разросшиеся аппетиты, вкупе с набитой в бессчетных стычках рукой и подскочившей на порядок скорострельностью, требовали встречи с достойной целью. Благо, созданный Чужой маской вокруг меня весьма натуралистичный образ одного из опаснейших хищников теневой параллели работал, как часы, расшугивая мелочовку с дороги только в путь.

Висящая перед внутреннем взором в углу на периферии карта Навигатора позволяла отслеживать по скорости разбега красных точек примерный уровень уступающих дорогу тварей. Совсем мелкие шухерились от меня в лихорадочном темпе, твари посерьезней сторонились с горделивой ленцой (типа, так-то мы тоже не лаптем щи хлебаем и, еже ли че, еще не факт, что глотку нам порвешь, но ладно уж проходи, пока мы добрые). Но все эти терпилы, как уже говорил раньше, меня давно не интересовали, потому что реально крутая системная награда прилетала лишь за уничтожение равных, а еще лучше — за теневых тварей, значительно превышающих уровнями. Благо смертоносная дистанционная атака иглами стужи с последующим неуловимым Шагом в тень, отточенные за десятки (если не сотни) предыдущих схваток с аборигенами до совершенства, давно превратили меня из обычного удачливого охотника за головами здешних монстров в натурального читера…

Плюх… Плюх… Плюх…

О! На ставшей видимой части карты впереди открылась россыпь красных точек, напрочь проигнорировавших приближающегося великана-живоглота. Это уже стопудово мои клиенты. Потому, двигаясь к целям, я мысленной командой сперва деактивировал частично заслоняющую обзор карту Навигатора, а когда из-за поворота впереди показалась полянка-лежбище с двумя десятками «собратьев», лениво повернувших зубастые морды в мою сторону и поприветствовавших вялым рычаньем (мол, и не лень тебе, братуха, по такой жаре без дела слоняться). Далее я мысленным приказом отменил действие Чужой маски и тут же поворотом кольца на пальце сформировал вокруг заранее поднятой правой руки ледяной игломет… Разумеется, совсем круто было б начать осыпать полусонных ублюдков на поляне иглами стужи еще находясь под прикрытием реалистичной иллюзии. Но, увы, как показала практика, на иллюзорной лапе игломет отказывался формироваться категорически, и для призыва Владения ледяным иглометом в обязательном порядке сперва необходимо было вернуться в реальное тело…

Мгновенно учуяв рядом лакомую человечину, стая живоглотов в едином порыве подорвалась на ноги, увидела вместо шагающего собрата уже меня остановившегося на тропе, и наперегонки понеслась ко мне. Я же, не менее хищно оскалившись в ответ, сдавил в правой ладони пружину спускового «эспандера» и стал самозабвенно поливать из игломета первые ряды набегающих монстров.

Мне удалось до активации даже таланта завалить пару самых шустрых живоглотов (подряд засадив в ощеренные морды опущенных и вытянутых вперед голов каждого по стандартной полудюжине игл стужи). Смертельно нашпигованные сосульками твари в буквальном смысле слова заледенели на бегу и рассыпались грязным ледяным крошевом под лапы своим собратьям.

Когда стая живоглотов целиком очутилась в зоне контроля Настройщика, щелчком пальцев я активизировал действие таланта. И в воцарившейся мгновенно звенящей тишине уже, как в тире по неподвижным мишеням, практически в упор расстрелял оставшиеся двадцать пять игл, выпустив по шесть-семь штук в оскаленные пасти четверки ближайших живоглотов.

Поскольку скорострельность на седьмой ступени апгрейда Владения ледяным иглометом возросла аж до десяти игл за четыре секунды, реального времени на расстрел четверки монстров в стазисе Настройщика я потратил всего-то около десяти секунд, и еще только-только зарождающаяся мигрень отката позволила потом, преодолевая сопротивление плотного, как кисель, воздуха, плавно переместиться на десяток шагов в сторону от тропинки, ускользнуть таким маневром от навала остатков набегающей стаи, и скрыться с глаз преследователей за ближайшим белесым кустом.

Когда из-за многократно усилившейся мигрени перед глазами поплыл-таки кровавый туман, я отменил действие Настройщика. Сорвавшееся с паузы время тут же взорвало тишину азартным ревом настигающих добычу живоглотов, сопровождающимся треском крошащихся ледяных скульптур (четверки жертв моего расстрела), и через считанные секунды сменившимся бестолковой свалкой на пустом месте.

Я же тем временем, сосредоточив внимание на кольце (открывшемся после исчезновения с руки опустевшего игломета), прошептал под нос фразу активатор:

— Шаг в тень!

И выбирал тут же из окантовки рассыпавшихся по периферии вариантов теневого переноса крайнюю в левом верхнем углу картинку белесого куста-колючки…

Последовало мгновенное перемещение в подкустовую тень…

И уже из