К тому времени она уже поняла, что справедливость очень разная. Для кого-то со знаком плюс, для других – с минусом. Завуч начальной школы, ведущая класс, решала со своими любимчиками задачи олимпиады заранее, вскрывая конверт с заданиями. И не скрывала этого от других учеников. В зависимости от отношений с преподавателем, ученикам за одинаковые ответы ставили разные оценки, не говоря уж про конкурсы. Никому не нужна честность. Все знают, что можно быть на голову лучше остальных, но пробьются свои.

Катя участвовала в творческом конкурсе, классная руководительница попросила. Прошла первый этап, затем второй. Ей по секрету шепнули, что танцевальный номер, подготовленный Катей, лучший, только победу отдали другой – дочери какой-то городской шишки. А Кате лишь третье место. Она после этого бросила танцы, не могла заниматься. И даже баскетбол… Вот уж, где Кате не повезло с ростом. Но все равно, оказывается, она сохранила детскую наивность. Верила, что если стараться, надеяться, работать над собой, то воздастся. Нет. Деда Мороза не существует. И всегда лучшее достанется тому, кто свой, а не тому, кто достойнее. Можно прыгнуть выше головы, а потом, в последнюю минуту, тебя подвинут и даже не извинятся. Все места заняты, детка. Увы.

Дядя Дима и Игорь с сочувствием смотрели на нее.

– Ты как? – поинтересовался дядя Дима.

Катя махнула рукой:

– Не знаю. Мне кажется, что зря.

– Что именно? – уточнил Игорь.

– Всё. Мы не дойдем. Нас поведут по дороге, подкинут, когда нужно, лекарства, еду. Только потом окажется, что до радуги не добраться. Или там что-нибудь сломалось. Или мы сломаемся по дороге. Не знаю.

Она закрыла глаза. Сейчас ее станут убеждать, что надо еще постараться, что ничего не потеряно, будут новые шансы. Но она не может. Не хочет больше верить и надеяться. Станет ждать подвохов и неудач. Словно ее отравили.

– Кать, прости меня, – попросил Игорь. – Я не понимал, как это для тебя важно.

– Надо было тебе остаться на озере, – прошептала она. – Это ты извини.

Вмешался дядя Дима:

– Я обедом займусь. А потом мы поедем дальше, пока шоссе не кончится. Пусть даже всё предопределено, я не сдамся.

Катя не ответила. Да, она тоже пойдет до конца. Только верить в счастливый конец уже не получается.

Интерлюдия пятая

Глогх и химеры

Глогх миновал заброшенный город. Тот еще держался памятью погибших людей, но разруха оставила на нем следы. Выбитые окна, сорванные двери, обрушившиеся пролеты лестниц. Теперь здесь поселились мутанты. Глогх разглядел их: прозрачные сгустки облепили деревья и здания. На земле валялись следы их пиршеств: скелеты животных и кости покрупнее. Люди выпустили монстра из лаборатории, и тот поглотил их. Глогх втянул воздух: проклятые прошли здесь, не сбились с пути.

Плохое место. Когда Скарамунт обретет былую силу, для этого края будет лучше. Не должны такие уродливые города существовать под луной. Скоро на руинах вырастут деревья времен молодости Глогха. Величественные и прекрасные, полные мрачного очарования. Все изменится. Скарамунт сотрет неудачные опыты этого мира.

Он вышел из города и двинулся мимо помойки. На ней жили вороны, но сегодня свалку посетили химеры – еще один неудачный эксперимент. Мордами они похожи на волков, тело – как у обезьян, лапы огромные, снабженные острыми когтями. Интеллект высших приматов. Правда, в скорости сильно уступают псовым. Да и обоняние подкачало.

Химеры настороженно смотрели на него, вороны поднялись в воздух и ругались оттуда. Глогх прыгнул. Только что он стоял, расслабленный, и задумчиво смотрел на химер, как вдруг собрался, сделал скачок и сжал в пасти одну из них. Позвонки хрустнули, и теплая кровь потекла в горло. Другие испуганно взвыли и бросились наутек. Они скакали по деревьям не хуже шимпанзе. Глогх не стал догонять.

Путники домчались до конца шоссе. Дорогу преграждал полосатый шлагбаум. Хирург остановил кабриолет, и они покинули автомобиль. Дальше пошли по грунтовой дороге со следами от многочисленных телег. Вокруг росли сосны, в воздухе разлился хвойный аромат. Катя шагала с остальными, но казалось, что она далеко. Наверное, думает о матери. Хирург вздохнул: «И Игорь смартфон выкинул, когда убегали от «сопляков», а свой я дома забыл. Как нарочно».

Они увидели указатель: «Коттеджный поселок «Сказочная страна». 5 километров».

– Может, обойдем? – предложил Игорь.

Хирург согласился: лучше перестраховаться. Хотя им не мешало пополнить запасы, но слишком много «но».

– Попробуем обойти.

Минут двадцать они шли по дороге, а затем взяли вправо. Поля заросли высокой травой, Игорь сорвал травинку и спросил:

– Петушок или курочка?

Катя нехотя ответила:

– Курочка.

– Угадала.

Игорь несколько раз спрашивал, счет всегда перевешивал в Катину пользу. Хирург подозревал, что Игорь нарочно поддается, чтобы отвлечь ее от переживаний.

Они уже хотели устроить привал и заночевать, чтобы миновать деревню утром, как вдруг вдали раздался протяжный вой. Путники насторожились.

– Кто это? – испугалась Катя.

– Похоже, волки, – нехотя ответил Хирург.

Кажется, все-таки придется идти в поселок – здесь становится опасно. Путники ускорили шаг. Но вой послышался ближе.

– Бежим, – решил Хирург.

Вдали показались дома. Но и преследователи подтягивались.

Они появились из леса, и Хирург почувствовал, как между лопатками укололо холодом. Неизвестные твари передвигались странно – как стая обезьян. Только на обезьян они не походили. Темно-серые, с густой шерстью и собачьими мордами. Катя взвизгнула, и путники понеслись к спасительному поселку. Рюкзак бился о спину, бурдюк хлопал по груди, но Хирург ничего не чувствовал – страх перебил все остальные ощущения. Катя начала отставать, он взял ее за левую руку, Игорь – за правую, и потащили вперед. Хирург обернулся – не догоняют ли? Тогда придется отбиваться. У него есть топор, а от ребят с ножами толку мало. Да и какой из Кати боец? Он сможет остановить тварей ненадолго, а Катя с Игорем успеют добежать до деревни. Но преследователи повели себя непонятно: остановились и всматривались вперед, словно там их поджидала опасность. А затем развернулись и убежали.

В деревню путники влетели, не веря, что твари так просто отстали. Здесь тоже царствовало опустошение, хотя поселок старался создать видимость обжитого. Дома из круглых бревен, построенные в стиле шале, расположились вдоль дороги, строго придерживаясь красной линии. За каждым находился небольшой участок. Видимо, раньше там были разбиты газоны и клумбы, но сейчас все заросло бурьяном. Окна заколочены фанерой, бревна посерели от времени. Крыши из мягкой черепицы залатаны разноцветными заплатками. Словно хозяева изо всех сил пытались сохранить жилье в порядке. Из одного дома вышла женщина. Она помахала рукой. Игорь тоже помахал, а затем отправился к ней. Хирург притормозил: