– Он танцевал с девушкой, на вас похожей, – произнесла Катя.

И тут же мысленно одернула себя: может, зря сказала?

– Это моя тень, – объяснила Лаура. – У нас, когда парень с девушкой образуют пару, меняются тенями. Вроде как всегда находишься рядом с любимым.

– Здорово, – вздохнула Катя.

Хирург с Игорем отправились спать, а она задержалась на кухне.

– Знаешь, это очень красивый обряд, – продолжила танцовщица.

И Катя будто увидела.

Йохан и Лаура входят в лес. У Лауры красный цветок в волосах, на ней белое платье до пят, на Йохане – рубашка и штаны того же цвета. Мягко светит луна, светлячки летают над травой, вдали ухает сова. Чаща полна теней, спутников ночи. Пара направляется к заветному дереву, растущему на берегу озера. Стоит тишина, прерываемая стрекотом сверчков. Они подходят к лесному алтарю и обмениваются клятвами.

– Я, Йохан…

– Я, Лаура…

– Светом луны…

– Водой из ручья…

– Землей с берега…

– Клянемся…

Голоса звучат в унисон, медленно и торжественно. Под конец парень с девушкой отрывают от одежды полоски ткани и привязывают к дереву. Таинство свершилось – они возвращаются с тенями друг друга.

– Только когда я заболела, отпустила тень Йохана. Все равно скоро умру. А у тебя парень есть? – спросила Лаура.

Катя смутилась: Вадик ушел в прошлое безвозвратно. А Игорь… С ним неясно. Ей казалось, что он ей немного нравится, да и она ему. А он связался с цаплей-оборотнем и чуть не улетел.

– Вы не пара с Игорем? – уточнила Лаура.

– Нет, – отрицательно замотала головой Катя и рассказала о несбывшихся надеждах и переживаниях.

Лаура улыбнулась:

– Чего ты хотела, девочка? Не торопи события. В нем живет ветер, не зря птицедева на него запала. А вы не успели стать парой, вот он и не понимает, почему ты обижаешься.

– Но мы должны дойти до радуги! – возразила Катя.

Обида снова проснулась, высунула, как змея, голову из укрытия и шипит.

– Трудно сопротивляться чарам птицедев, – ответила Лаура. – Пойми, девочка, он не может сидеть на месте, ветер гонит его в странствия.

– Дядя Дима говорил, что одного бегунка убили – кто-то голову ему проломил, – защищалась Катя.

Лаура понимающе кивнула:

– Он должен сам решить. И ты тоже. Готова ли умирать от страха за него, отпустить и ждать потом? И готов ли он отказаться ради тебя от путешествий?

Танцовщица испытующе уставилась на девушку, а та задумалась: так далеко она не заглядывала. Да и надо ли? Ей всего пятнадцать, шестнадцать в декабре исполнится. Ответить нечего.

– Я, пожалуй, пойду, – сказала Катя.

– Иди, – кивнула Лаура и добавила, усмехнувшись: – Странно, что ты меня не боишься.

– Но вы же не такая! – возмутилась Катя.

– Откуда ты знаешь? – прошипела танцовщица. – У тебя вся жизнь впереди, любовь, а у меня…

Она словно задохнулась. Катя испуганно отшатнулась, а Лаура схватилась за голову и принялась раскачиваться.

– Трудно сохранить разум, – с горечью сказала она. – Сидишь целыми днями и перебираешь: за что?

Лаура посмотрела на пол, словно желая отыскать тень любимого, и Кате стало стыдно: ничего она в любви не понимает. И сказать нечего. Пожелала Лауре спокойной ночи и отправилась в комнату, а та осталась сидеть у окна.

Катя собиралась не спать, на всякий случай, но провалилась в дрему, едва лишь легла в кровать. Лаура разбудила их рано утром.

– Пора уходить, – сообщила она, – пока все спят.

Путники на скорую руку приготовили завтрак и перекусили. Лаура сказала, чтобы забрали с собой припасы, и повела огородами к концу поселка. На траве храпели сторожа. Странники осторожно обошли их.

– Прощайте, – прошептала Лаура. – Желаю добраться до радуги.

И тут Катю осенило:

– Лаура, подожди.

Она подошла почти вплотную, но все же не совсем, и пообещала:

– Если мы доберемся, я пожелаю, чтобы ты выздоровела. Слышишь, обязательно загадаю. Только живи, пожалуйста.

Они ушли, не оборачиваясь, а Лаура долго смотрела им вслед и плакала.

Места менялись. Грунтовая дорога сменилась узкой тропой, бескрайние поля – лесом. Но лес здесь был совсем другой. Некоторые деревья и цветы угадывались, но в целом казалось, что путники попали в совершенно иной мир. Между деревьями спускались лианы, на которых раскачивались разноцветные птицы. Игорь видел по телевизору и в зоопарке тропических птиц. Яркие, красивые, не похожие на серых воробьев и привычных голубей. Только здесь водились другие пернатые. Одна двухголовая птица распевала песни. Причем правая голова бормотала рэп, а левая исполняла мотив в стиле кантри. Белоснежная птица с длинным хвостом состояла из капель росы. Игорь шел, задрав голову, поэтому несколько раз чуть не навернулся, запнувшись о корни деревьев.

Ветви мягко светились, озаряя путь. Их тени образовывали причудливый узор на земле. По небольшому болоту брело существо, похожее на корягу. На голове у него росли листья рогоза. В руках оно держало фонарь со светляками. Странники остановились и долго наблюдали за существом. Жаль, что фотоаппарата под рукой нет! Слышался приглушенный смех, шепоток. Несколько раз путникам казалось, что за ними кто-то крадется, но, когда оборачивались, никого не видели.

Тропа вела в сердце леса. От нее разбегались узкие дорожки, еле различимые взглядом. К одному из перекрестков подошел человек. Путники поздно его заметили, поэтому встречи избежать не удалось. Незнакомец был среднего роста, крепкий, одет в высокие сапоги, кожаные штаны и куртку. Поверх он набросил плащ, несмотря на то что погода стояла теплая. За спиной у него висел арбалет и колчан со стрелами.

– Вы тоже на охоту? – спросил незнакомец.

– Нет, – коротко ответил Хирург, – путешествуем.

Игорю сразу не понравился незнакомец. Было в нем что-то отталкивающее. Какая-то холодность взгляда, поджатые губы, скудность движений. Точно ожившая статуя.

Незнакомец удивился:

– Странное место и время вы выбрали для странствий.

– А что не так? – спросил Хирург.

Незнакомец обвел лес рукой:

– Разве вы не видите ничего удивительного? Шепчущиеся деревья, подглядывающие птицы. Это место считается волшебным. Несколько ночей в лиственнике[3] в сердце Совскога появляется золотой олень, и тогда лес оживает. Сейчас как раз такая пора. Тому, кто принесет голову и шкуру, обещают тысячу стонаров. Сегодня лес будет полон охотников. Я бы поостерегся идти сам и тащить детей под стрелы. Ведь ночью легко принять человека за добычу.